Los vuelos vacacionales “libres de culpa” propulsados por hidrógeno libre de carbono están un paso más cerca después de que Rolls-Royce construyera un motor probado por la NASA que podría usarse en aviones de pasajeros.
Por primera vez en el mundo, un motor de avión Rolls-Royce Pearl 15 utilizado normalmente en aviones privados fue propulsado 100% por hidrógeno durante varias semanas de pruebas en el Centro Espacial Stennis de la NASA en Mississippi.
Esta es la primera vez que un motor de avión funciona 100% con hidrógeno mientras simula todas las sobretensiones necesarias para un vuelo comercial típico, como acelerar el despegue.
La exitosa prueba marca el último paso en el movimiento de la aviación mundial hacia combustibles más ecológicos y lejos del combustible para aviones, y los expertos involucrados dicen que los vuelos vacacionales con hidrógeno podrían despegar de los aeropuertos del Reino Unido entre finales de la década de 2030 y principios de la de 2040.
La prueba contó con el apoyo financiero de la aerolínea easyJet, que ha invertido varios millones de libras en experimentos sobre las futuras tecnologías de motores de aviones.
Adam Newman, ingeniero jefe del programa de demostración de hidrógeno de Rolls-Royce, estaba en tierra en Mississippi cuando el motor, construido en Alemania y terminado en Derby, fue probado en febrero y marzo.
Al revelar que se trataba de 50 toneladas de equipo, dijo al Daily Mail: “Literalmente, nadie había logrado esto antes.
El motor de avión Rolls-Royce Pearl 15 se prueba en el Centro Espacial Stennis de la NASA en Mississippi
En la prueba, que tuvo lugar en febrero y marzo, se utilizaron alrededor de 50 toneladas de equipos.
El motor de avión Rolls-Royce Pearl 15 se prueba en el Centro Espacial Stennis de la NASA en Mississippi. Se trataba de una prueba en tierra que simulaba el uso de un motor en vuelo.
“Hasta donde sabemos, nadie ha operado una turbina de gas aeronáutica como lo hemos hecho nosotros.
“Creo que tenemos alrededor de 60 socios en el Reino Unido y alrededor de 100 en todo el mundo que nos han ayudado a establecer este programa.
“El esfuerzo que tuvimos que poner en este programa muestra lo difícil que es y lo difícil que tuvimos que superar los límites”.
Hablando de la prueba en sí, añadió: “En general, el programa de pruebas superó nuestras expectativas. Cuando llegamos al final del programa, el motor estaba funcionando perfectamente.
Respondió “estamos hablando de una década o más, así que probablemente la década de 2040”, cuando se le preguntó cuándo podría despegar el primer vuelo comercial británico propulsado por hidrógeno.
Añadió que cuando finalmente lleguen a la pista, los pilotos “no deberían sentir ninguna diferencia” en términos de la experiencia general de vuelo.
David Morgan, director de operaciones de easyJet, añadió: “Esta primicia en la industria es un verdadero testimonio del progreso que ha logrado nuestra asociación con Rolls-Royce, llevando el hidrógeno desde el concepto inicial hasta la construcción completa del motor y las pruebas exitosas en tan solo unos años.
“Demostrar el funcionamiento 100% de hidrógeno a escala es un hito importante y marca un paso importante hacia la ambición de cero emisiones netas de easyJet, apoyando la transición a largo plazo hacia una aviación más sostenible. »
Durante décadas, el hidrógeno se ha considerado tradicionalmente un combustible poco atractivo para la aviación debido a su asociación con el desastre del dirigible Hindenburg de 1937.
El gas inflamable estalló en una bola de fuego que mató a 35 pasajeros y tripulantes después de un aterrizaje fallido.
Se utilizó hidrógeno en forma gaseosa para impulsar el motor del avión Rolls-Royce Pearl 15 durante las pruebas en el Centro Espacial Stennis de la NASA.
El motor de avión Rolls-Royce Pearl 15 se prueba en el Centro Espacial Stennis de la NASA en Mississippi. Se trataba de una prueba en tierra que simulaba el uso de un motor en vuelo.
Sin embargo, este combustible está siendo reexaminado para la aviación, ya que la industria busca reducir sus emisiones de carbono.
De hecho, las baterías, como las que se utilizan en los vehículos eléctricos, serían actualmente demasiado grandes y pesadas para ser utilizadas en aviones, especialmente para vuelos de larga distancia.
Por lo tanto, la industria está recurriendo a otras fuentes de combustible para impulsar los vuelos de manera sostenible.
Rolls-Royce y easyJet ya se han asociado para probar hidrógeno en motores de aviones, incluso en el aeródromo de Boscombe Down del Ministerio de Defensa en 2022. Pero Newman dijo que estos experimentos eran más preliminares y solo probaron si el motor estaría “en ralentí”.
Por el contrario, el experimento de la NASA fue mucho más arduo y probó el motor como si se utilizara en un vuelo comercial típico.
El hidrógeno puede ser una forma de transporte libre de carbono si la electricidad utilizada para el proceso de electrólisis (cuando el agua se divide en hidrógeno y oxígeno) proviene de fuentes renovables.
Volar con combustibles más ecológicos y libres de carbono, como el hidrógeno, antes se consideraba un viaje “libre de culpa” porque tiene poco o ningún impacto en el medio ambiente.
Christine Powell, directora interina del Centro Stennis de la NASA, dijo: “Este hito es un gran ejemplo de cómo nuestra infraestructura y experiencia pueden aprovecharse para avanzar en tecnologías futuras y resolver desafíos más amplios. »
