Lee Jae-yong, presidente de Samsung (Bloomberg vía Getty Images)
Cuando el poder cambia en la cima de algunas de las empresas más grandes del mundo, la mayoría de la gente no se da cuenta.
Si los productos funcionan, los servicios funcionan y los estantes de las tiendas están llenos, entonces quién se sienta en la sala de juntas no aparece en los titulares. Pero cuando se trata de Samsung, la dinastía familiar detrás del proyecto es tan complicada (y la empresa tan crucial para la economía de Corea del Sur) que está acaparando los titulares.
Así, en 2017, el aspirante a heredero de Samsung, Lee Jae-yong, también conocido como JY Lee, fue encarcelado por su papel en un escándalo de corrupción que también derrocó al presidente del país.
Este hombre de 57 años es nieto del fundador de Samsung. Geoffrey Cain, autor del libro Samsung Rising, lo describe como “una de las personas más poderosas en la historia de la tecnología”.
Pero en 2015, cuando su padre, el presidente de Samsung, fue hospitalizado tras un ataque cardíaco, la sucesión de Lee no estaba asegurada.
Había sido acusado de dar dinero a fundaciones dirigidas por Choi Soon-sil –un amigo cercano y confidente de la ex presidenta surcoreana Park Geun-hye– a cambio de apoyo político para una fusión que fortalecería su control sobre el conglomerado.
Samsung es el chaebol o empresa familiar más grande de Corea del Sur (Bloomberg vía Getty Images)
También fue acusado de utilizar fraude contable y de valores en esta fusión, entre una filial de Samsung, Samsung C&T, y otra parte del imperio empresarial, Cheil Industries.
Los fiscales dijeron que lo hizo para poder hacerse con el control de la mayor parte posible de la entidad recién fusionada y, por extensión, hacerse con el control de Samsung Electronics: la joya de la corona del imperio y una fuente clave de poder y control.
Lee Jae-yong siempre ha negado los cargos de fraude, pero fue declarado culpable de corrupción en 2017.
Cuando estalló el enorme escándalo de corrupción en 2016, provocó semanas de protestas de millones de personas en las calles de Seúl y, en última instancia, condujo a la destitución del presidente del país.
¿Por qué fue tan crucial este acuerdo?
Desde que Samsung se fundó como tienda de comestibles a finales de la década de 1930, ha estado en manos de la familia Lee. Según Geoffrey Cain, la familia es “el equivalente a la realeza” en Corea del Sur. Hicieron de la empresa una potencia verdaderamente global, que abarca seguros, chips de memoria y construcción, además de la conocida tecnología de consumo.
Pero para permanecer en manos de la familia, el conglomerado tuvo que pasar por una serie de complejas fusiones, adquisiciones y transferencias de poder. Fue esta maniobra la que llevó a Lee Jae-yong a prisión.
Había estado al mando de facto desde 2014, cuando su padre, entonces presidente de Samsung, sufrió un infarto. Su padre había hecho crecer la empresa de una exitosa empresa surcoreana a un conglomerado global. En preparación para asumir el cargo, Lee Jae-yong había asumido una serie de roles de alto perfil.
El difunto padre de Lee Jae-yong, Lee Kun-hee, alguna vez dirigió Samsung (Getty Images)
Pero cuando se convirtió en presidente interino, se enfrentó a una situación difícil: los delicados procesos para asegurar el control total de la familia sobre Samsung no estaban del todo completos.
En ese punto, el imperio empresarial se había vuelto increíblemente complicado: incluía docenas de empresas, desde Samsung Electronics hasta el comercio minorista; construcción con productos químicos. Todos estaban unidos en una compleja telaraña de participaciones cruzadas.
El otro problema fue que la familia se enfrentaba a una enorme factura de impuestos a la herencia de más de 10.000 millones de dólares (7.400 millones de libras esterlinas). Pero si comenzaran a vender sus acciones en las empresas para pagar, la familia Lee podría correr el riesgo de perder el control.
El riesgo de herencia
Como hijo único, Lee Jae-yong fue elegido para dirigir Samsung tras la muerte de su padre. Pero aunque había sido preparado durante tres décadas para asumir el cargo, para algunos simplemente no era una opción convincente para liderar la empresa más grande de Corea del Sur y las esperanzas económicas de una nación.
Según Jaeyeon Lee, periodista del periódico surcoreano Hankyoreh, “él era realmente diferente… Mientras que su padre era considerado muy agresivo y muy orientado a objetivos. (Lee Jae-yong) era considerado más tímido, más tranquilo y cauteloso”.
Algunos dicen que su hermana era más capaz y lo criticaron por no ser lo suficientemente despiadado. También surgieron preguntas sobre sus habilidades cuando su proyecto favorito, e-Samsung, colapsó durante la crisis de las puntocom.
La familia ya había estado marcada por una sucesión que no había transcurrido sin problemas una generación antes, cuando el padre de Lee Jae-yong, el hijo menor, fue elegido para dirigir la empresa por delante de sus dos hermanos mayores.
Existe una disputa sobre lo que pasó con el hijo mayor, el tío de Lee Jae-yong, Lee Maeng-hee, quien tradicionalmente debería haber heredado. Según una versión de los hechos, cuando le ofrecieron la oportunidad de dirigir la empresa, lo consideraron deficiente. Dijo que dirigió el negocio durante siete años. Pero sea cual sea la verdad, fue el hijo menor, Lee Kun-hee, quien fue nombrado heredero en 1976. Sería una decisión que repercutiría a lo largo de las décadas.
la silla vacia
Después de un comienzo incierto, Lee Kun-hee supervisó un período de éxito para el Grupo Samsung en las décadas de 1980 y 1990. Pero vendrían más desafíos. En 2008, Lee Jae-yong y su padre dimitieron después de que un ex abogado de Samsung convertido en denunciante afirmara tener conocimiento de un fondo para sobornos utilizado para sobornos y sobornos políticos.
Como lo describe Jaeyeon Lee del periódico Hankyoreh, “(el abogado) dijo que ya no podía soportar la corrupción. Dijo que Samsung estaba tan podrido que hacía su trabajo insoportable”.
Samsung Electronics es uno de los mayores fabricantes de teléfonos inteligentes del mundo (AFP vía Getty Images)
Eso generó dudas sobre qué pasaría con la empresa y con la economía de Corea del Sur. Sobre todo porque Lee Jae-yong era la persona que se esperaba que se convirtiera en el próximo presidente.
De repente, la empresa parecía sin líder. Posteriormente, su padre fue absuelto de acusaciones de corrupción, pero fue declarado culpable de evasión fiscal y recibió una sentencia suspendida y una multa. Técnicamente era un hombre libre, pero quedaba una vacante en la cima del árbol de Samsung. ¿Cómo podría la familia Lee recuperar el control?
La disputa de 40 años
A Lee Kun-hee finalmente se le concedió el indulto presidencial y regresó como presidente de Samsung. Pero sus problemas no habían terminado. En 2012, su hermano mayor, el tío de Lee Jae-yong, lanzó un intento de reclamar lo que consideraba su herencia legítima. Fue una decisión que podría descarrilar el plan para la próxima generación.
El hijo mayor del fundador de Samsung siempre pensó que algún día dirigiría la empresa, pero fue olvidado durante la primera sucesión en favor del hermano menor.
La creciente disputa se avivó aún más cuando el padre de Lee Jae-yong asumió la presidencia y dividió el imperio en 1976: el lado de la familia de su tío recibió lo que podría considerarse una parte menos poderosa del negocio. Entonces, 40 años después, Lee Jae-yong y su padre se enfrentaban a una demanda que podría haberlos obligado a devolver acciones por valor de cientos de millones de dólares a su tío. Un juicio exitoso obligaría al desmantelamiento del imperio y amenazaría la toma de poder planeada por Lee Jae-yong.
Estabilizar el barco
En última instancia, el conflicto entre hermanos y el juicio posterior pueden haber puesto de relieve los beneficios de una línea de sucesión clara. Los tribunales dictaminaron que incluso si algunas de las acusaciones del tío fueran ciertas, había expirado el tiempo para emprender acciones legales. Como dice el periodista Jaeyeon Lee: “Los hermanos estaban todos enojados entre sí, y creo que eso es parte de por qué (Lee Kun-hee) dejó muy clara la línea de sucesión de sus hijos”.
Entonces, cuando el padre de Lee Jae-yong se encontró postrado en cama después de un ataque cardíaco, quedó muy claro quién se haría cargo. Su hijo: el hombre que más tarde se vería envuelto en un escándalo masivo de corrupción y soborno que duraría los siguientes 10 años.
Absolución
No fue hasta julio de 2025 que Lee Jae-yong fue finalmente exonerado, cuando el Tribunal Superior de Seúl confirmó su absolución por presunto fraude relacionado con el acuerdo de fusión, que muchos consideran que había asegurado su sucesión. Puso fin a una década de cargos penales, audiencias judiciales y estancias en prisión para el presidente de Samsung.
También marcó una ruptura con las tradiciones de los chaebols o empresas familiares de Corea del Sur. En el proceso judicial, Lee Jae-yong indicó un cambio de dirección para la dinastía Samsung.
“Quiero prometer ahora que no habrá más controversias sucesorias. No entregaré los derechos de gestión a mis hijos”.
Surge entonces la pregunta: si el hijo mayor no obtendrá automáticamente las llaves del imperio: ¿quién lo hará?
Escuche más sobre esta historia en el podcast de 10 partes del Servicio Mundial de la BBC, Herencia: Samsung. En el reino unido O alrededor del mundo.
