OMAHA, Nebraska, EE.UU. (AP) — La sabiduría popular y los chistes que fueron un elemento básico de la reunión anual de Berkshire Hathaway durante décadas cuando Warren Buffett dirigía el programa estarán ausentes el sábado, pero los accionistas aún comenzaron a hacer cola a medianoche afuera de un estadio de Nebraska para escuchar al nuevo director ejecutivo Greg Abel.
La asistencia disminuyó significativamente este año, con el estadio sólo medio lleno al comienzo de la reunión. Esto es muy diferente de los últimos años, cuando más de 40.000 personas estaban allí para escuchar a Buffett, de 95 años, y, antes de su muerte en 2023, el socio de toda la vida de Buffett, Charlie Munger, todavía estaba presente. Buffett renunció al título de director ejecutivo en enero, pero sigue siendo presidente y se sentará con el resto de la junta directiva de Berkshire para escuchar la reunión.
La reunión del sábado comenzó con un video homenaje a Buffett lleno de clips de los 60 años anteriores de reuniones anuales. El primer clip mostró la gran ovación que recibió Buffett el año pasado después de sorprender a los accionistas al anunciar que renunciaría.
Abel anunció entonces la decisión simbólica de retirar las camisetas con los nombres de Buffett y Munger que colgarán de las vigas del estadio.
Buffett tomó brevemente el micrófono para felicitar a Abel y saludar al director ejecutivo de Apple, Tim Cook, que asistió a la reunión. Buffett dijo que Abel ha hecho un trabajo tremendo hasta ahora y que Cook ayudó a que la inversión inicial de Berkshire de 35 mil millones de dólares en Apple creciera a 185 mil millones de dólares en la actualidad. Cook incluso recibió un aplauso más largo que Buffett durante su presentación.
“Greg está haciendo todo lo que yo he hecho y más”, dijo Buffett, por lo que su decisión de dimitir ha funcionado muy bien hasta ahora.
Abel ha estado en el escenario junto al legendario inversor en las reuniones anuales durante varios años, pero este año es la primera vez que dirige el espectáculo. Los inversores esperan que la conversación se centre más en el estado de las docenas de empresas que posee Berkshire. El conglomerado posee importantes aseguradoras como Geico, varias grandes empresas de servicios públicos como Pacificorp, BNSF Railroad y una variedad de fabricantes, minoristas y servicios.
Los signos de la transición se encuentran dispersos por toda la sala de exposición de 200.000 pies cuadrados donde los accionistas compran productos de empresas de Berkshire. Una caricatura de Abel practicando su deporte favorito, el hockey, es el foco de las cajas conmemorativas de See’s Candy con Buffett y la Sra. See al fondo con ropa de hockey. En el stand del Pilot Travel Center, hay fotos de Abel y Buffett pegadas en el parabrisas de un camión con remolque, pero Abel está al mando. Y este año, Jazwares creó una versión Squishmallow de Abel para acompañar los últimos lanzamientos de Buffett y su socio Charlie Munger, en forma de muñecos de peluche que los accionistas hacían fila para comprar.
“Desafortunadamente extrañamos a Warren y Charlie y ese programa que fue divertido, pero es una reunión de negocios para muchos de nosotros y se trata de escuchar lo que están haciendo las empresas”, dijo el inversionista Chris Bloomstran, presidente de Semper Augustus Investments Group.
Abel abrió la reunión de esta manera con una discusión detallada sobre el desempeño de las empresas más grandes de Berkshire. Dio una explicación detallada del desempeño de las aseguradoras de Berkshire, sus ferrocarriles y sus servicios públicos. Y destacó cómo Berkshire está utilizando la inteligencia artificial “para resolver problemas en nuestros negocios”.
Pero muchas personas también viajan a Omaha principalmente para reunirse con inversores de valor con ideas afines que están poniendo en práctica el enfoque que emplea Buffett, y asistir a algunas de las conferencias y reuniones de inversión programadas en torno a la junta de accionistas de Berkshire.
“Para eso estoy aquí, para establecer contactos con otras personas”, dijo Bob Robotti, que dirige su propia firma de inversión. No espera ninguna sorpresa por parte de Abel y otros ejecutivos de Berkshire en la reunión. “No deberían decir nada que pueda resultar escandaloso y sorprendente, porque son coherentes con lo que hacen”.
Muchos inversores están observando de cerca cualquier cambio que Abel pueda hacer, pero no hay muchas razones para esperar algo grande. Después de todo, Abel ha estado en Berkshire durante más de 25 años y, cuando fue ascendido, ya había estado dirigiendo todos los negocios no relacionados con seguros del conglomerado durante casi ocho años.
Abel hizo algunos cambios administrativos para establecer un equipo que lo ayudara, pero prometió mantener la cultura de Berkshire que permite a los directores ejecutivos de todas sus empresas administrar en gran medida sus operaciones diarias mientras consultan con la sede sobre cualquier inversión importante y envían dinero adicional a Omaha.
Los directores ejecutivos de Dairy Queen, See’s Candy, Jazwares y Brooks Running dijeron que muy poco ha cambiado desde la promoción de Abel, aparte de que ahora reportan al director ejecutivo de NetJets, Adam Johnson, quien supervisa 32 empresas minoristas y de servicios.
“Creo que Warren ha creado una cultura muy arraigada y creo que la transición a Greg estará arraigada en los valores que Warren ha instituido durante 60 años y continuará”, dijo Dan Sheridan, director ejecutivo de Brooks.
Durante años, Buffett siempre dijo que se estaba divirtiendo demasiado dirigiendo Berkshire como para retirarse, pero una vez que pasó el impacto de su anuncio en los últimos minutos de la reunión del año pasado, los ejecutivos de la compañía rápidamente acordaron que este plan de transición era mejor para que Buffett aún pudiera estar allí para asesorar a Abel.
“Berkshire es hoy más fuerte que nunca y Warren sigue siendo parte de ello”, dijo el director ejecutivo de DQ, Troy Bader, mientras su equipo vendía Dilly Bars a los accionistas. “Warren todavía está presente. Así que esa es la mejor combinación en este momento, poder tener esa transición de liderazgo en la que Greg y Warren todavía pueden trabajar juntos”.
Abel es conocido por ser un jefe más exigente y práctico que Buffett, pero lo hace desafiando a los directores ejecutivos de Berkshire a fortalecer sus ventajas competitivas mientras cuidan de sus clientes. Abel hace preguntas difíciles y ofrece consejos que sus directores ejecutivos aprecian, pero no les dice exactamente qué hacer.
Y como Buffett sigue siendo presidente de Berkshire y su mayor accionista, es poco probable que Abel haga cambios radicales. Por lo tanto, los accionistas no deberían esperar que Berkshire comience a pagar dividendos o que Abel divida repentinamente la empresa. En cambio, Abel continuará construyendo sobre los cimientos establecidos por Buffett durante 60 años.
Robotti dijo que el desempeño del negocio de Berkshire debería ser mucho más importante para los accionistas que el valor de entretenimiento de las reuniones anuales.
“Espero y espero que elijan personas que tengan habilidades para administrar un negocio y no necesariamente oradores y presentadores”, dijo Robotti.
Berkshire dijo el sábado por la mañana que sus ganancias se duplicaron con creces en el primer trimestre a 10.100 millones de dólares, o 7.027 dólares por acción Clase A, a medida que el valor de sus inversiones aumentó y la mayoría de sus negocios mejoraron.
El valor en papel de las inversiones de Berkshire todavía tiene un impacto importante en sus resultados financieros, y la compañía registró una ganancia de 5.800 millones de dólares por las acciones vendidas. El valor de la cartera cayó a poco más de 288 mil millones de dólares.
La enorme cantidad de efectivo de Berkshire continúa creciendo y alcanzó los 397.400 millones de dólares al final del primer trimestre.
La mayoría de las diversas empresas de Berkshire reportaron mejores ganancias operativas este año. La unidad de seguros que incluye a Geico y varias otras compañías reportó ganancias técnicas de 1.700 millones de dólares, frente a los 1.340 millones de dólares del año pasado. Los beneficios también aumentaron ligeramente en BNSF Railways y en las empresas manufactureras y de servicios públicos de Berkshire.
Pero Abel reconoció que se necesitan más mejoras, particularmente en BNSF.
“Vemos muchas oportunidades aquí para seguir mejorando”, dijo Abel sobre el ferrocarril.
