El día que Yasir Al-Rumayyan se retiró públicamente de la desafortunada desventura del LIV Golf, los palos Titleist descargados de la parte trasera de su Mercedes conducido por un chofer en Matfen Hall sugirieron que su amor privado por el deporte permanece.
Aquí en Northumberland, mientras el sol rompía las banderas en los inmaculados greens del campo de campeonato, Al-Rumayyan bien podría haberse sentido tentado a pasar por alto la mansión que tenía ante él, seducido en cambio por el tee de salida. Si solamente.
A las 12:30 del miércoles, caminó entre las cuerdas doradas de la entrada de estilo gótico, a través del Gran Salón con vidrieras y hasta la Sala de la Mañana, ahora sala de reuniones del Newcastle United. Después de una temporada mediocre en el campo de fútbol, no era momento para el golf.
Detrás de las ventanas del Morning Room estaba el hoyo 18, aunque los que estaban dentro no podían verlo. Esta vez las persianas estaban cerradas. El año pasado, en la misma cumbre encabezada por Arabia Saudita, los limpiadores de ventanas pulieron las ventanas en lo que fue un descuido de seguridad. O tal vez, después de todo, tenían armas en sus cubos.
Siete minutos antes de que el convoy de Al-Rumayyan se precipitara hacia la puerta principal, Eddie Howe y su asistente Jason Tindall habían lanzado nubes de polvo al aire del campo mientras sus potentes SUV buscaban un lugar que no existía en el estacionamiento de grava cercano. Sin duda deseosos de entrar al edificio antes de la llegada prevista del presidente del club, improvisaron y aparcaron en la acera, más cerca del hotel catalogado de Grado II.
En la entrada, el director ejecutivo, David Hopkinson, estaba esperando para dar la bienvenida a los recién llegados, ya que se había transmitido la noticia de que el jet privado de Al-Rumayyan, valorado en £ 50 millones, había aterrizado a las 11.35 am, a 15 millas de distancia, en una pista de aterrizaje privada cerca del aeropuerto de Newcastle. El gobernador del Fondo de Inversión Pública pasará dos noches aquí antes de que Newcastle reciba a Brighton el sábado.
Newcastle no quería que nadie entrara en los terrenos de Matfen Hall mientras sus grandes bateadores se reunían para una cumbre crucial, pero eso no detuvo a nuestro reportero jefe de fútbol, Craig Hope.
El día que hizo las maletas en LIV Golf, Yasir Al-Rumayyan demostró cuáles son sus prioridades al descargar sus palos en Matfen Hall
El lugar es una casa solariega del siglo XIX en Northumberland, pero hoy su salón de la mañana también funciona como sala de juntas del Newcastle United.
Lo acompaña un grupo de 25 personas del PIF, que asisten a una serie de reuniones que se espera determinen el futuro de la casa del club, ya sea un nuevo estadio o la remodelación de St James’ Park, así como el futuro del propio Howe.
El entrenador en jefe parecía relajado con una camiseta negra ajustada, las mangas arremangadas hasta la mitad del brazo y un andar de gravilla, listo para el trabajo.
Hacía tanto calor que el hotel había colocado tumbonas en el cuidado césped. Pero a Howe el cálido asiento le esperaba en el interior. Fue una oportunidad para él de demostrar una campaña de la Premier League que tiene a su equipo en el puesto 14 de la tabla, pero también de aprender del PIF la hoja de ruta para mejorar, si quiere quedarse. Todas las partes quieren que así sea.
Después de esperar a que los superiores me informaran (el copropietario Jamie Reuben era otro enviado en un monovolumen parecido a una nave espacial), me dirigí hacia la entrada, esperando que las cuerdas doradas se interpusieran en mi camino. Este no es el caso.
“¿Puedo tomar un café adentro?” Le pregunté al gerente del hotel porque el personal de seguridad estaba feliz de que él hiciera la llamada. “Estuve aquí el año pasado y el café es bueno, esa es la única razón por la que he vuelto”.
La ofensiva de encanto, aunque el café es realmente bueno, rápidamente abrió la puerta de la coctelería 1832, a pocos metros del Morning Room. A pesar de todas las conjeturas, planificación y presentaciones al otro lado de la puerta, mi nuevo entorno era más tranquilo, los Chesterfields de terciopelo con vistas a la calle.
Un conductor de la delegación esperó pacientemente, guiado no por el clima sino por el gobernador Al-Rumayyan. De hecho, dado que el jefe del PIF sólo asiste a este tipo de reuniones una vez al año y que el orden del día es profundo, la sombra de la bandera del día 18 se habría alargado cuando finalmente la gente saliera de la cumbre.
Howe y Tindall estuvieron allí todo el día y el almuerzo se sirvió en el restaurante Emerald, que ofrece las mejores carnes y pescados. Ciertamente había que pensar.
Había mucho en la agenda para Al-Rumayyan y su entrenador Eddie Howe (derecha), quien ha presidido una decepcionante campaña en la Premier League.
El copropietario Jamie Reuben fue otro enviado en un monovolumen parecido a una nave espacial.
Las discusiones continuarán el viernes, probablemente después de que Al-Rumayyan juegue su primera ronda de golf desde su convocatoria al LIV. Si esta retirada dio la impresión de que Newcastle podría ser el próximo en abandonar la cartera deportiva del PIF, ese no era el mensaje aquí.
Esto, según fuentes, no hace más que reafirmar su compromiso con el club. Como dijo un informante: “Mira dónde están el día que anuncian su retirada de LIV”.
Matfen Hall es tan majestuoso que al final de la tarde y bajo un cielo azul claro parecía una escena de siglos pasados. En el interior, sin embargo, son las decisiones del Morning Room las que darán color al Newcastle United del mañana.
