Italia ha visto un número creciente de híbridos de lobo y perro, lo que genera preocupación sobre el futuro de sus lobos.
Hace entre 15.000 y 30.000 años, una población de lobos ahora extinta, con la ayuda de amigos humanos, evolucionó hasta convertirse en perros. Hoy en día, al menos en Italia, hogar de una de las poblaciones de lobos más grandes de Europa, los genes fluyen en la dirección opuesta. Pruebas genéticas recientes sugieren que, particularmente en las regiones central y sur del país, casi la mitad de los lobos salvajes (lupus canino) son en realidad híbridos de perro lobo.
Este es un cambio radical con respecto a la década de 1970, cuando Luigi Boitani, ahora presidente de la Iniciativa de Grandes Carnívoros de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en Europa, descubrió el primer híbrido de perro lobo conocido en el país.
La década de 1970 fue un período de transición para los lobos italianos. En aquel momento, la población estaba saliendo de una espiral descendente. Nuevas leyes y esfuerzos de conservación alentaron a los lobos a comenzar a recolonizar el hábitat del que habían desaparecido. Pero el paisaje y sus habitantes habían modificado. El campo salvaje había dado paso a una urbanización desenfrenada, y las zonas del centro y sur de Italia –donde los lobos comenzaron a recuperarse– eran el hogar de un gran número de perros que vagaban libremente. No pasó mucho tiempo para que los lobos comenzaran a codearse (y más aún) con los caninos locales.
Décadas más tarde, Rita Lorenzini, bióloga y directora del Instituto Zooprofiláctico Experimental de Lacio y Toscana de Italia, trabajó con su equipo para analizar cientos de muestras de ADN recolectadas en una región que se extiende desde Bolonia hasta la punta de la bota de Italia. Su análisis revela cuán cercanas se han vuelto las dos especies de cánidos.
La investigación de Lorenzini se centró en el material genético recogido de 748 lobos encontrados muertos entre 2020 y 2024, y de otros 26 recogidos entre 1993 y 2003. encontrar ese 47 por ciento eran híbridos de perro-lobo. Y aunque algunos de estos animales son descendientes de hibridaciones que tuvieron lugar hace generaciones, otros son cruces más recientes, lo que demuestra que la hibridación todavía se produce.
Los híbridos no son fáciles de detectar. Si bien algunas personas sugieren que los híbridos de perro lobo tienen características físicas distintivas, como un pelaje más oscuro, Paolo Ciucci, biólogo de la Universidad Sapienza de Roma que trabajó con Lorenzini en su estudio reciente, dice que falta evidencia científica de estas diferencias visuales y que el análisis genético sigue siendo la forma más confiable de identificar un híbrido.
Pero la altísima presencia de híbridos de lobo y perro en el centro y sur de Italia, afirma Ciucci, supone una amenaza para el futuro de los lobos del país.
Es poco probable que un lobo que vive en una manada sana y estable en la naturaleza se reproduzca con un perro en libertad, dice Ciucci. Es más probable que estos lobos vean a un perro como una competencia o incluso como una presa. Pero cuando la estructura de la manada se rompe y las lobas se encuentran solas en un área llena de perros vagabundos, la dinámica puede cambiar.
Si bien Italia es el hogar de casi 3.300 de los aproximadamente 23.000 lobos que hay en Europa, el hecho de que tantos de ellos sean en realidad híbridos de perros representa un peligro silencioso, dice Ciucci. Los lobos italianos pueden estar cerca de un punto sin retorno que los expertos llaman “inundación genética”“, en el que el acervo genético original del lobo es reemplazado irreversiblemente por el de los híbridos. En pocas palabras, esto significa que el lobo –genéticamente hablando– podría extinguirse.
En el norte de Italia, donde hay menos perros en libertad, los híbridos de perro lobo son mucho más raros que en las regiones del centro y sur del país. Pero eso, dice Lorenzini, probablemente sea temporal. Los lobos pueden viajar grandes distancias y los híbridos podrían eventualmente mezclarse con lobos en el norte de Italia o incluso en toda Europa.
Por supuesto, los lobos y los perros domésticos se han reproducido (y, por tanto, hibridado) desde que se separaron por primera vez hace miles de años. En América del Norte, por ejemplo, se cree que los lobos grises con color negro son descendientes lejanos de mezclas de lobo y perro. Las investigaciones sugieren que estos perros incluso obtuvieron algunos beneficios de la mezcla entre especies. De hecho, los lobos negros son más resistentes que sus pares a ciertas enfermedades como el moquillo y también pueden tener más éxito cazando en el bosque.
Pero lo que está sucediendo en Italia es totalmente diferente, dice Lorenzini, debido a la escala y la velocidad a la que está sucediendo.
Astrid Vik Stronen, genetista de la Universidad de Ljubljana en Eslovenia, que no participó en la investigación, está de acuerdo en que las posibles desventajas de la hibridación superan los beneficios potenciales. “En general”, dijo, “creo que la principal preocupación es que sería un riesgo”.
La abundancia de híbridos de lobo y perro en Italia, añade Ciucci, amenaza con alterar el papel clave que desempeñan los lobos en el ecosistema. Aunque los investigadores saben poco sobre cómo la hibridación afecta el funcionamiento de los lobos porque es difícil estudiar a los animales en la naturaleza, Ciucci dice que es posible que la hibridación pueda conducir a cambios en su fisiología y comportamiento, como en cómo cazan, cómo encuentran y defienden su territorio y cómo interactúan socialmente.
Para Ciucci, la hibridación generalizada también pone en peligro la singularidad de la especie. “La autenticidad de la especie de lobo está desapareciendo, con todo su valor cultural, ecológico y evolutivo”.
Es algo que ha preocupado a Boitani –y algo contra lo que ha advertido continuamente– desde que descubrió el primer híbrido en los años 1970. “Tal vez porque soy un poco anticuado”, dice Boitani, “y porque estoy apegado a la idea del lobo como siempre lo he conocido, soñado y vivido… (pero) me opongo a la idea de que, mañana, todos los lobos italianos serán naturalmente híbridos”.
—Gennaro Tommabiográfico
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