ISi Ipswich no consigue el ascenso este mes, la imagen podría quedar grabada permanentemente en la retina de Jack Clarke. El martes por la noche había atravesado la defensa del Southampton en el acto final de una actuación vertiginosa y, desde un ángulo por la izquierda, desató un disparo casi perfecto sobre Daniel Peretz. Las repeticiones apenas hacen justicia a la parada zurda del número 1 local, pero el detalle clave es que de alguna manera tocó el balón y lo miró a milímetros de ancho, mientras Clarke se preparaba para dirigirse hacia los aficionados visitantes. Estaba 2-2 en el minuto 94 e Ipswich se habría quedado en casa con una victoria si no fuera por el más mínimo tirón en los bordes de la ropa de portero de Peretz.
Esto significa que se quitarán los guantes el sábado a la hora del almuerzo en Portman Road, New Den y más allá. La final de liga se está preparando deliciosamente y, aunque el Coventry, ganador del campeonato, ya no está, nadie está sentado tranquilamente esperando el segundo lugar. ¿Ipswich, experimentado en tales escenarios con Kieran McKenna, utilizará su calidad y memoria muscular para mantenerse en el segundo lugar? ¿Podría el implacable Millwall de Alex Neil contar la historia de la temporada regresando a lo grande después de 36 años fuera? ¿O Kim Hellberg y Middlesbrough, aparentemente un equipo de primer nivel que espera gran parte de la campaña antes de colapsar, orquestarán un último giro?
Una cosa es segura: Ipswich saldrá victorioso si vence al QPR, 14º clasificado, en el papel el oponente perfecto, en Portman Road. Han pasado por un agotador calendario de siete partidos durante el último mes, sufriendo una única derrota pero sin asegurar las victorias que significarían un regreso instantáneo a la Premier League. El equipo de McKenna perdió sólo una vez en 14 juegos; un equipo que ha tardado en aclimatarse parece haber desarrollado una férrea resistencia en el momento justo y dice mucho que, con un equipo en gran medida renovado, el técnico esté al borde de un tercer ascenso en sus cuatro años y medio al mando.
“Ciertamente son favoritos”, dijo Neil en una entrevista con Sky Sports esta semana. “No hemos pensado en lo que podría pasar en otros lugares”. Es posible que la última parte de esta declaración no se aplique a todos los que están convencidos por Millwall. Si Ipswich perdiera puntos, lo que podría requerir solo un momento de magia por parte de Ilias Chair o Harvey Vale, una victoria de los Lions sobre el relegado Oxford provocaría un rugido ensordecedor desde el sureste de Londres.
“Creo que necesitamos poner un poco de contexto aquí”, dijo Neil, señalando que Millwall llegó por última vez a los playoffs de Segunda División en 2002. “Es un logro notable en términos de lo que han hecho los jugadores.
“Como aficionado, tienes derecho a soñar y esperar que podamos ser el equipo que al final pueda salir victorioso. Y si no, todavía tenemos una gran oportunidad en los playoffs. Los muchachos lo hicieron brillantemente, pero siempre quieres terminar con algo que mostrar al final”.
Estos aficionados volverán para 2026-2027: más de 12.000 ya han comprado abonos, batiendo récords del club, y ha habido mucho que complacer. Millwall, que ha reclutado brillantemente para reforzar un equipo que lamentablemente se perdió los playoffs en mayo pasado, ha pasado el año combinando su poder tradicional y su ventaja ofensiva. Femi Azeez aporta estilo, mientras que los goles de Josh Coburn son cada vez más vitales y el producto del Brentford B, Tristan Crama, ha sido una revelación como lateral derecho.
Estos aspectos deberían llevarlos más allá de Oxford, aunque el líder de la oposición ha aumentado su interés por el procedimiento. Matt Bloomfield, fanático infantil de Ipswich y producto de la academia, lidera un equipo que en ocasiones ha superado su peso y ha prometido seleccionar un equipo fuerte. En conjunto, la división de esta temporada ha tenido poco fútbol brillante, con los flagelos de la pérdida de tiempo y la dependencia de las jugadas a balón parado descendiendo desde el nivel superior, pero de arriba a abajo sus equipos están mejor entrenados, preparados y organizados que nunca.
El Boro, que ocupa el cuarto lugar, se preguntará si un Hayden Hackney en plena forma podría haber conseguido los tres puntos extra que le habrían puesto al mando. El jugador del campeonato de la temporada se ha perdido los últimos siete partidos y volverá a estar ausente en Wrexham. “Parece más una posibilidad que otra cosa”, dijo Hellberg sobre sus dos mejores oportunidades. El Boro debe ganar, esperar que los demás contendientes no lo hagan y, si Ipswich empata, superar un déficit de cinco goles.
Han sucedido cosas más extrañas en esta división voluble y convincente. Pero el destino probable de Boro son los playoffs y, tal vez, un posible reencuentro con los enemigos del sábado. Debido a los cambios constantes de tensión y permutaciones, la lucha por el sexto lugar podría hacer que la lucha por el segundo lugar pierda lugares, con Wrexham actualmente detrás del Hull, séptimo clasificado, por un solo gol. El Derby County está un punto por detrás; Recibirán al Sheffield United mientras que Norwich visitará a los Tigres y el orden final de las cosas parece ser poco más que un empate.
Reducir los resultados al azar es exactamente lo que McKenna espera evitar. Las dos últimas promociones de Ipswich, el ascenso consecutivo de League One a la cima, involucraron a los equipos Exeter y Huddersfield, que estaban propensos a ser dejados de lado frente a una multitud delirante de Suffolk. “Realmente todo sigue igual en términos de preparación para el partido y nuestras rutinas”, dijo antes de la visita al QPR. “Aceptas la tensión y la adrenalina añadidas que rodean el juego, pero también intentas disfrutarlo. No olvidamos que son momentos especiales”. Quizás el próximo florecimiento de Clarke suponga otra entrada en los libros de historia.
