Los juegos de semifinales de conferencia están definidos. Cavs-Pistons y Sixers-Knicks en el Este. Lakers-Thunder y Timberwolves-Spurs en el Oeste. ¿Qué equipos llegarán a los cuatro finalistas de la NBA? ¿Y cuál ha sido el mayor aprendizaje de los playoffs hasta ahora? Analicémoslo.
Sixers-Knicks: ¿quién gana?
Tom Haberstroh: Knicks en 7. No puedo esperar a ver el enfrentamiento entre Joel Embiid y Karl-Anthony Towns. Creo que Embiid aprovecha al máximo KAT en sus minutos. Pero cuando proyectemos a los Sixers, no sé cuánto veremos a Embiid. El gran hombre de los Sixers se ha perdido partidos en cuatro de las últimas cinco series de playoffs que ha jugado su equipo, lo que no me da muchas esperanzas de que pueda llegar hasta el final.
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Kelly Iko: Knicks en 7. Algo hizo clic para los Knicks en la primera ronda, con Towns sirviendo como centro ofensivo de alto nivel. Resulta que se trata de uno de los jugadores más versátiles del baloncesto: los Knicks tienen marca de 13-2 desde el 1 de febrero, cuando Towns tiene una tasa de uso de al menos el 25 por ciento, según Cleaning the Glass. Los 76ers pueden ir en múltiples direcciones con la asignación de Towns, pero esperan que pasen por Paul George, Kelly Oubre y Embiid. Lo que finalmente hacen los Knicks para frenar a Embiid es, por supuesto, la parte más crítica de esta serie. Un Embiid saludable es el jugador más dominante en el Este, pero la profundidad y el físico de Nueva York deberían llevarlos a la cima.
Ben Rohrbach: Knicks en 6. Los enfrentamientos serán fascinantes: Embiid dominando a Towns; Ciudades espaciadas por Embiid; Nueva York a veces duplica su tamaño; mucha mezcla y combinación, pero los 76ers solo confiaron en seis jugadores al final de su sorpresiva serie contra los Celtics, y uno de ellos fue Embiid. Tyrese Maxey y Jalen Brunson pueden ir golpe por golpe, pero hay muchas cosas que descansan sobre los hombros de Embiid, y no sé cuánto tiempo podrá llevar esa carga en los playoffs.
Y Tito: Knicks en 7. La victoria de Filadelfia sobre Boston fue enorme, pero la salud de Embiid aún está en el aire y la profundidad de Nueva York les da la ventaja. Los enfrentamientos Embiid-KAT y Brunson-Maxey serán imperdibles, pero los Sixers carecen de una verdadera presencia interior para controlar el cristal y limitar las oportunidades de segundas oportunidades. Paul George y VJ Edgecombe podrían cambiar las cosas, pero la defensa superior y la versatilidad de los Knicks deberían marcar la diferencia, especialmente si Embiid no está al 100%.
Wolves-Spurs: ¿quién gana?
Tito: Spurs en 5. Los Wolves mostraron algo de coraje al vencer a Denver sin Anthony Edwards o Donte DiVincenzo, pero como es probable que Ayo Dosunmu comience la serie, simplemente les faltan cuerpos. ¿Quién mira Wemby? Más importante aún, ¿quién mantiene el ritmo de la segunda unidad liderada por Dylan Harper de los Spurs? Si a Minnesota no le faltaran tres piezas ofensivas clave, estaría más cerca, pero simplemente no tienen los caballos.
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Rohrbach: Spurs en 6. Los Timberwolves son duros, y lo serán aún más si pueden traer a un Edwards saludable al redil, pero parece que su principal creador ofensivo se perderá al menos el comienzo de la serie con una rodilla hiperextendida. Quedarse atrás temprano y temo que Victor Wembanyama se trague a los lobos enteros. Mientras tanto, San Antonio tiene muchas maneras de atacar a una defensiva de Minnesota que se está agotando.
Situado: Spurs en 6. Me fascina la batalla en las tablas. Los Wolves son el equipo número uno en rebotes en los playoffs y dominaron a los Nuggets en el último partido de una manera que podría replicarse contra los Spurs, incluso con el altísimo francés en la cancha. Jaden McDaniels, Terrence Shannon Jr. y Naz Reid tienen suficiente habilidad colectiva para darle a Minnesota más fuerza, aunque me preocupa la compostura de Shannon y Bones Hyland contra una unidad dura y agresiva de los Spurs. Portland, a pesar de perder en cinco partidos, ha logrado construir grandes ventajas en ciertos segmentos, señal de la juventud que aún existe en San Antonio, pero los Spurs tienen suficiente para lograrlo.
Haberstroh: Spurs en 5. Rudy Gobert necesitará otra actuación de Superman contra Wemby para que esta sea una verdadera serie, aunque sospecho que Julius Randle obtendrá el primer intento en los deberes de Alien. Los escoltas de los Spurs y Wembanyama presentan un desafío mucho más difícil para Minny que los imbéciles Denver Nuggets.
Cavaliers-Pistons: ¿Quién gana?
Situado: Cavs en 5. Aún no he salido de mi nivel de Cleveland al salir del Este y no lo haré hoy. La defensa de los Pistons es agresiva, brillante y hará todo lo posible para causar caos cada vez que Donovan Mitchell o James Harden toquen la pelota. Simplemente no creo que sea suficiente para enmascarar la falta de anotación secundaria de Detroit (aparte de otra serie épica de Tobias Harris), producción en la banca en comparación con la de Cleveland o experiencia colectiva en los playoffs.
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Tito: Cavs en 7. La defensa de Detroit estará bien y los problemas de Mitchell contra Toronto probablemente se repetirán aquí. Espere que Detroit empaquete la pintura. Pero el desafío de los Pistons será ofensivo. Dependen demasiado de Cade Cunningham, y que Harris actúe como una opción de puntuación secundaria es preocupante. Los tiros profundos y perimetrales de Cleveland (algo que le faltaba a Orlando) deberían inclinar esta serie a favor de los Cavs. Evan Mobley y Jarrett Allen deben ser agresivos para ganar este enfrentamiento mortal.
Haberstroh: Pistons en 7. Creo que Jalen Duren estalla. Después de una gran decepción contra Orlando, Duren no tendrá muchas dificultades para imponerse contra Mobley y Allen. La primera línea de los Cavs no es tan física como los grandes cuerpos de Orlando, lo que le da a Detroit una ventaja significativa por dentro.
Rohrbach: Pistons en 6. Por un lado, ¿podrán los Pistons mantener el ritmo de la ofensiva de los Cavaliers? Su falta de creación de tiros secundarios parecía ser un problema contra el Magic, hasta que Harris encontró otra marcha. Nadie sabe cuánto tiempo podrán contar con esto. Por el contrario, Cleveland tuvo dificultades, en su mayor parte, para anotar contra la defensa de los Raptors. Espere que los Cavs se enfrenten a Detroit, un equipo que redescubrió su forma de 60 victorias en las peores circunstancias.
Lakers-Thunder: ¿quién gana?
Rohrbach: Trueno en 5. LeBron James hace milagros. Ganar un partido contra este equipo de Oklahoma City, sin Luka Dončić, sería una de ellas. Dominar a los Rockets de la forma en que lo hizo fue nada menos que extraordinario. Hacerlo contra la feroz defensa de OKC es otra historia. No importa lo que Shai Gilgeous-Alexander le haga a los Lakers. Incluso sin Jalen Williams, quien podría regresar antes que Dončić en esta serie, el Thunder debería estar bien.
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Haberstroh: Trueno en 5. Los informes sobre la disponibilidad de Dončić, o la falta de ella, son profundamente preocupantes. Simplemente no veo cómo LeBron, a sus 41 años y con Dončić fuera en el futuro previsible, podrá soportar la competencia física en la pista que será esta serie de OKC.
Tito: Trueno en 4. La defensa de los Lakers lució genial contra un equipo de Houston que no podía disparar, pero OKC es un desafío completamente diferente. Marcus Smart probablemente empatará contra SGA, pero eso no será suficiente, y Chet Holmgren debería brillar en este enfrentamiento. Incluso si Luka regresa, es difícil ver a Los Ángeles manteniendo el ritmo. OKC acaba de anotar 126 puntos por cada 100 posesiones en la primera ronda sin siquiera apretar el tornillo a la defensiva.
Situado: Trueno en 5. Esta serie se desarrollará en dos sentidos: o los Lakers hacen el proverbial “robar el Juego 1 como visitante y conmocionar momentáneamente al mundo” o “un emotivo Juego 3 en su camino a casa”. El estallido de James es suficiente para mantener estos juegos más cerca de lo esperado, pero los Lakers no tienen respuesta para SGA, el grupo de amenazas bidireccionales de Oklahoma City y una de las defensas de transición más prolíficas, especialmente sin Dončić. El mundo del baloncesto espera pacientemente la posible pelea de peso pesado Thunder-Spurs.
¿Cuál es tu mayor recuerdo de los playoffs hasta ahora?
Rohrbach: La defensa es el rey. Los equipos que han lucido mejor (el Thunder y los Spurs en particular) son las mejores defensas de la liga. Incluso incluiré a los Pistons y los Knicks. Cuando estaban en su mejor momento, fue la defensa la que los llevó a rachas dominantes. Mientras tanto, los Nuggets y los Celtics, las dos mejores ofensivas de la NBA durante la temporada regular, lucharon por anotar contra las asfixiantes defensas de los Timberwolves y los 76ers, respectivamente. La ofensiva va y viene, pero la defensa es la constante, como dice el refrán.
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Tito: Cualquiera puede ganar el Este. Los Knicks avanzan a las Finales, pero con tres de las primeras cuatro series durando siete juegos, está claro que no hay un equipo verdaderamente dominante. El margen de error es muy reducido: quienquiera que surja tendrá que encontrar una combinación de ajustes en serie, ejecución y supervivencia a la guerra de desgaste.
Situado: Tu mayor fortaleza puede, en última instancia, convertirse en tu perdición. Los equipos que pusieron más énfasis en crear oportunidades adicionales a través de rebotes ofensivos (que tenían problemas subyacentes en la creación de tiros fuera de los trucos heliocéntricos) aprendieron de la manera más difícil sobre los peligros del baloncesto de playoffs. Cinco de los siete mejores equipos en tasa de rebotes ofensivos ahora están completamente eliminados de los playoffs. Ha sido fascinante observar cómo se desarrolla la compensación en tiempo real entre enviar más cuerpos a los tableros versus regresar a la transición y establecer un caparazón defensivo.
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Haberstroh: Ningún rastro es seguro. En juego o en serie. Han sido unos playoffs increíbles, llenos de sorpresas, dramatismo y físico, pero desafortunadamente la variable de la salud de los jugadores sigue siendo muy importante. Las lesiones y las diferencias de tres puntos crean tanto caos que es difícil tener una idea de la verdadera fortaleza de cada equipo. Esto hace que hacer pronósticos sea difícil, pero emocionante de observar.
