Middlesbrough sigue furioso con Southampton después de atrapar a un hombre que creen que es un miembro del personal de trastienda de Tonda Eckert que supuestamente espió una sesión de entrenamiento vital antes del partido de ida de semifinales del play-off del campeonato del sábado en el Riverside Stadium.
Boro denunció el incidente a la Liga de Fútbol Inglesa, ya que espiar los entrenamientos de los rivales constituye una infracción de sus normas. La EFL está investigando la supuesta mala conducta y hasta el viernes todavía estaba esperando una explicación de lo sucedido en Southampton. El Boro quiere que se acelere el proceso disciplinario pero, tal como están las cosas, esperan que el partido del sábado se desarrolle según lo previsto.
Si la EFL acusa a Southampton de mala conducta, se entiende que el propietario del Boro, Steve Gibson, esperará que el club de la costa sur reciba una dura sanción. Según una norma introducida específicamente para combatir el espionaje en 2019, estos casos son tratados por un comité disciplinario independiente, que tiene el poder de imponer una amplia gama de sanciones, desde amonestaciones hasta multas, deducción de puntos y, en casos extremos, expulsión de la competición.
Southampton tiene 14 días para responder a las acusaciones de que uno de sus empleados fue sorprendido filmando al entrenador del Boro, Kim Hellberg, entrenando en la base del club en Rockliffe Park, cerca de Darlington, después de haber sido visto escondido entre los arbustos. Se entiende que Middlesbrough tiene imágenes de CCTV de un incidente que terminó con el hombre que, según ellos, es un analista de rendimiento del primer equipo de Southampton ingresando a los baños del hotel adyacente Rockliffe Hall y reapareciendo con una apariencia alterada.
Las regulaciones de EFL establecen que el límite de tiempo de 14 días puede “abreviarse” en circunstancias excepcionales pero, dado que St Mary’s albergará el partido de vuelta el martes por la noche, acelerar el proceso disciplinario presenta un desafío logístico complicado. Además, si la EFL acusara a Southampton y un panel disciplinario independiente los declarara culpables, las sanciones posteriores podrían basarse en dos precedentes muy diferentes que involucran al ex entrenador del Leeds, Marcelo Bielsa, y a la ex entrenadora femenina de Canadá, Bev Priestman.
En 2019, Leeds recibió una multa de £ 200,000 y una reprimenda después de que un miembro del personal de Bielsa fuera visto viendo entrenar al Derby antes de un partido de campeonato contra el equipo de Frank Lampard. En ese momento, la EFL no tenía una norma antiespionaje específica, pero descubrió que Leeds había violado la regulación 3.4 que exige que los clubes actúen “con la máxima buena fe” entre sí. Después del “Bielsa-gate”, introdujo una nueva regla que establece: “Ningún club podrá supervisar (o intentar observar) directa o indirectamente el estadio de entrenamiento de otro club dentro de las 72 horas anteriores a cualquier partido programado entre esos respectivos clubes”.
En 2024, la FIFA prohibió a Priestman y otros dos funcionarios canadienses jugar al fútbol durante un año después de ser declarados culpables de utilizar drones para espiar a sus oponentes en los Juegos Olímpicos de París. Canadá, medallista de oro en los anteriores Juegos Olímpicos de Tokio, también obtuvo seis puntos en la fase de grupos olímpica. Priestman, anteriormente subdirectora de Inglaterra Femenina durante el mandato de Phil Neville con la selección nacional y ampliamente reconocida como una de las entrenadoras más talentosas del fútbol femenino, fue posteriormente despedida por Canadá y ahora trabaja en Nueva Zelanda dirigiendo al Wellington Phoenix.
Southampton ha experimentado una mejora impresionante desde que Eckert, un ex analista alemán de 33 años, asumió el cargo en noviembre pasado. Están invictos en sus últimos 19 partidos de liga y vencieron al Arsenal para llegar a las semifinales de la Copa FA. Si se presentaran cargos de mala conducta contra el club, podría decirse que sería imposible que cualquiera de sus resultados recientes se considerara justo.
Aunque los funcionarios del Boro obligaron al presunto espía, de unos 20 años, a borrar las imágenes que filmó con su teléfono celular, el club sigue preocupado de que haya tenido la oportunidad de ver las rutinas de Hellberg. Además, el plan de juego del sábado se verá influenciado por si Hayden Hackney está disponible o no. El destacado centrocampista del campeonato se ha recuperado recientemente de una lesión en la pantorrilla, pero Hellberg ha mantenido en secreto sus posibilidades de participar contra el Southampton.
Boro había pedido a sus seguidores que se alinearan en las vías de acceso al Riverside Stadium y saludaran al autobús de su equipo con aplausos y banderas antes del inicio del sábado. El entrenador del Southampton hará el mismo viaje y puede esperar una recepción un poco más hostil en un día que, en palabras de un informante, podría volverse “venenoso”.
Se ha contactado a Southampton para hacer comentarios.
