Por Peter Hobson
BROCKLESBY, Australia, 19 mayo (Reuters) – Justin Everitt está plantando un 50% menos de trigo este año de lo que esperaba.
Parado con botas marrones embarradas y jeans cerca de su tractor y plántulas de 11 metros (36 pies de ancho) en un campo desnudo, el hombre de 44 años dijo que la falta de lluvias y el rápido aumento de los precios del combustible y los fertilizantes debido a la guerra en Irán habían arruinado sus planes de siembra.
Es uno de los miles de agricultores australianos que están decidiendo plantar menos trigo y aplicar menos fertilizantes.
Sus elecciones –y la probabilidad de una temporada de crecimiento seca para muchos– significan que Australia, el tercer país exportador de trigo, podría tener hasta 10 millones de toneladas menos para enviar la próxima temporada, una cantidad equivalente al 5% de las exportaciones mundiales anuales.
Everitt, cuya familia ha cultivado cerca de Brocklesby, 300 kilómetros al noreste de Melbourne, durante seis generaciones, dijo que nunca había hecho cambios tan radicales en sus planes de cultivo.
“Todos los indicadores apuntan a una disminución de la producción”, afirmó.
Una cosecha menor en Australia reduciría los suministros mundiales de trigo y ejercería una presión al alza sobre los precios, que ya han comenzado a subir.
Australia es el primer gran exportador de cereales que planta trigo desde el inicio de la guerra en Irán, que limitó las exportaciones de combustibles y fertilizantes de los países del Golfo. Es probable que otros países también experimenten un menor crecimiento, lo que reducirá aún más el suministro de alimentos.
Reuters encuestó a 18 agricultores de toda Australia. En las zonas más secas, la mayoría ha reducido drásticamente la superficie plantada. A nivel nacional, muchos estaban abandonando el trigo en favor de cultivos como la cebada o la canola, que requieren menos fertilizantes o se venden a un precio más alto.
A cuarenta kilómetros al oeste de Everitt Farm, cerca de la ciudad de Corowa, Anthony Black dijo que sembraría un 20 por ciento menos de trigo y utilizaría un tercio menos de fertilizante de lo que había planeado. En condiciones secas, espera cosechar alrededor de un 40% menos de trigo.
No hay dinero en su presupuesto para absorber la duplicación del precio de la urea, un fertilizante nitrogenado clave, afirmó. “Simplemente no está ahí”.
PRESIÓN DEL SUMINISTRO DE TRIGO
Seis analistas agrícolas dijeron que la cantidad de tierra australiana sembrada con trigo disminuiría entre un 7 y un 20 por ciento en comparación con el año pasado, lo que podría privar de cereales a una zona cercana al tamaño de Bélgica.
La cosecha, prevista para finales de año, podría ser entre un 16 y un 41 por ciento menor, según estiman los analistas, desde los aproximadamente 36 millones de toneladas del año pasado a 21,3 millones de toneladas, si la estimación más pesimista resulta correcta y las condiciones secas se extienden.
Los próximos grandes exportadores de trigo que se plantarán son Argentina, donde la Bolsa de Cereales de Rosario dijo que los agricultores que enfrentan altos costos plantarían un 7% menos de trigo y cosecharían alrededor de un 37% – o 11 millones de toneladas – menos que el año pasado, y Canadá, donde la siembra de primavera está retrasada con respecto a su ritmo habitual y los analistas esperan una producción menor.
El mercado mundial del trigo probablemente pasará de un superávit a un déficit, reduciendo los inventarios y elevando los precios, dijo un analista de una empresa comercializadora internacional de granos que no estaba autorizado a hablar públicamente. La producción de otros cultivos también disminuirá, afirmó.
PERSPECTIVAS SECAS Impiden la siembra
Las regiones agrícolas de gran parte de Nueva Gales del Sur y Queensland han recibido muy poca lluvia, y muchos agricultores que normalmente siembran en suelo seco y esperan las lluvias no lo hacen debido a las malas perspectivas climáticas y los altos costos.
Los meteorólogos predicen la formación de El Niño, un fenómeno meteorológico que normalmente calienta y seca la costa este de Australia.
La Oficina Australiana de Meteorología espera precipitaciones inferiores a la media en la mayoría de las zonas agrícolas del país entre junio y septiembre.
Plantar era simplemente demasiado arriesgado, dijo un productor de Nueva Gales del Sur que no se había abastecido de combustible ni fertilizantes antes del aumento de precios y había dejado toda su granja sin plantar.
Por otro lado, a otras regiones les está yendo mejor. Tim McClelland, que cultiva cerca de Birchip en Victoria, dijo que las buenas lluvias le habían dado el mejor comienzo de temporada que jamás haya tenido.
Compró todo el fertilizante que necesitará. “Me siento un poco enfermo por la cantidad de dinero que costó”, dijo. “Pero positivo para la temporada”.
PROBLEMA DE FERTILIZANTES
Muchos otros se mantienen cautelosos. Un agricultor del cinturón triguero central de Australia Occidental que pidió el anonimato dijo que había plantado todo su programa pero que reduciría su uso de fertilizantes en un 10 por ciento y aún esperaba perder dinero a menos que aumentaran los precios de los cultivos.
Australia normalmente importa más de la mitad de sus fertilizantes nitrogenados del Medio Oriente, pero los suministros se han visto estrangulados por el cierre del Estrecho de Ormuz.
El país todavía tiene 600.000 toneladas de urea, o aproximadamente un 20% menos de lo que consume en un año típico, dijo Hamish McIntyre, presidente de la Federación Nacional de Agricultores. La interrupción de la cadena de suministro también significa que los fertilizantes a menudo pueden llegar más tarde de lo que los agricultores necesitan, “reduciendo así sus efectos”, dijo.
En Corowa, el vendedor de maquinaria agrícola Joe Gorman dijo que su teléfono había dejado de sonar.
En su oficina, junto a una hilera de relucientes tractores rojos en la carretera que sale de la ciudad, dijo que el frío económico se iba a extender.
“Cuando los agricultores sienten la presión, hay menos tipos en el pub después del trabajo”, dijo. “El sábado hay menos gente en la panadería. Los supermercados sienten la presión, los clubes de fútbol sienten la presión. Es un efecto de flujo”.
Mientras caía la noche en Brocklesby, Everitt estaba sembrando arveja y cebada (cultivos forrajeros que no cosechará pero que permitirá que coman sus ovejas) y usando sólo media medida de fertilizante.
Estas medidas a medias ahorran dinero, pero son una solución a corto plazo. “El año que viene, Everitt y muchos otros tendrán que fertilizar en exceso para restaurar su suelo, lo que será difícil si los precios siguen altos.
La temporada 2027 le da miedo, dice. “Este año vamos a extraer muchos nutrientes del suelo y vamos a tener que reintroducirlos el año que viene. Si no podemos hacer eso, me atrevo a decir que el año que viene es posible que no se produzcan muchos cultivos”.
(Reporte de Peter Hobson; reporte adicional de Maximilian Heath en Buenos Aires y Ed White en Winnipeg; editado por Sonali Paul)
