OKLAHOMA CITY – Los últimos cinco minutos del Juego 1 de las finales de la Conferencia Oeste, o la ronda 14 de Muhammad Ali contra Joe Frazier, o la quinta entrega de Godzilla contra King Kong, no tuvieron nada que ver con la habilidad física.
En el segundo tiempo extra, los Spurs y el Thunder habían demostrado no sólo su voluntad de ganar por cualquier medio necesario, arañando, arrastrándose y lanzándose por la cancha, sino también por qué pertenecían al escenario más grande del baloncesto. Ninguna intriga o ajuste táctico podría compensar la fatiga colectiva del cuerpo, la mente y el espíritu.
Anuncio
Entonces, cuando Victor Wembanyama y otros nueve seres humanos entraron a la cancha para el tercer saque inicial de la noche, el francés aferrándose a toda la energía que pudo reunir en su cuerpo alargado, el baloncesto pasó a ser secundario. Afloraron el esfuerzo, la fortaleza mental y la tenacidad, con los vigentes campeones al alcance de la mano. Oklahoma City pasó seis meses en la cima del grupo, fracasando en su fama mientras San Antonio luchaba por ocupar el segundo lugar. Pero como demostró el lunes por la noche, los objetos en el espejo retrovisor suelen estar más cerca de lo que parecen.
“Fue un partido competitivo”, dijo el entrenador en jefe de los Spurs, Mitch Johnson, después de la victoria de su equipo por 121-115. “Se sintió como si ambos equipos continuaran haciendo lo suficiente para no quedarse atrás e hicieron lo suficiente para que el otro equipo supiera que estaban tratando de salir victorioso. Al final del último cuarto, parecía que era una guerra de voluntades, y había un nivel de fortaleza mental en ambos equipos. Necesitábamos cada segundo de todos los que jugaban; fue un juego increíble del que ser parte”.
La audacia de una organización que se atreve a contrarrestar las tendencias y desafiar el status quo requiere sacrificio, un objetivo común y, lo más importante, un plan. Los Spurs, que se habían enfrentado a Oklahoma City cinco veces esta temporada antes del primer partido, conocían bien Thunderspeak, poseían un profundo conocimiento de los puntos de presión, dónde atacar a los campeones y cómo mantenerse a una distancia de ataque el tiempo suficiente para que Wembanyama terminara el trabajo. El joven de 22 años corrió y corrió, y caminó cuando sus piernas se cansaban, durante tanto tiempo que se quitó los zapatos antes de su discurso posterior al partido, abrazó a Johnson en un largo y cálido abrazo y le dijo que “vea a descansar”, la hermosa ironía del soldado en combate y el comandante al margen.
Anuncio
“Como equipo, estamos preparados para afrontar cualquier entorno, en cualquier lugar y contra cualquiera”, afirmó Wembanyama. “Y si bien todavía tenemos mucho que aprender, nuestros esfuerzos deben tener prioridad sobre los de los demás, y esta noche fuimos implacables”.
Pero un evento tan trascendental, inspirador (o agotador, según el punto de vista), del tipo que da forma a un choque histórico, nace en el crisol de personalidades que San Antonio ha adoptado, la culminación de la resiliencia que ha servido como catalizador para el crecimiento y el éxito. La noticia de la indisponibilidad de De’Aaron Fox se conoció apenas una hora antes del inicio, empujando a los jóvenes guardias Stephon Castle y Dylan Harper al frente de la fila. Pero la pareja, que jugó a un nivel de élite durante las ausencias anteriores de Fox, respondió enfáticamente al llamado. Cuanto más intenso parecía el infierno, más dispuesto estaba Castle a arrojarse a la línea de fuego. El guardia de segundo año buscó el peligro, la temperatura aumentó y el volumen del fuego aumentó con las manos y los pies del Thunder cerca y alrededor del área restringida (con 11 pérdidas de balón para mostrar marcas de quemaduras), pero mantuvo suficiente agresión y creación para mantener estable la ofensiva de los Spurs, un recordatorio de que los bordes más afilados se forjan en las llamas. Junto a Harper, el astuto y astuto delantero que terminó con 24 puntos, 11 rebotes, seis asistencias y siete robos –otro estancamiento histórico para el novato– la zona de defensa de San Antonio se turnó para infiltrarse en la oposición como Ocean’s Eleven. La capacidad del dúo para mantener la calma durante los momentos más importantes de sus carreras tampoco sorprende.
“Se apegaron a lo que hicieron durante todo el año”, dijo su compañero de equipo Carter Bryant a Yahoo Sports. “Obviamente quieres que todos estén sanos, pero hubo momentos en los que no teníamos a Vic, De’Aaron, algunos muchachos que eran miembros clave de este equipo. A lo largo del año, los muchachos tuvieron que resolver y pasar por algunas luchas y dolores de crecimiento, descubrir cómo jugar más con el balón y ser valiosos en sus minutos. Se nota a medida que avanzan los playoffs, jugamos duro sin importar quién esté en la cancha. Tenemos mucha confianza en nuestro trabajo y hacemos un gran trabajo respetando el baloncesto.
Anuncio
Pero todos los caminos conducen al Señor de Chesnay. Es difícil señalar dónde Wembanyama tuvo el mayor impacto en su noche de 41 puntos y 24 rebotes, porque Todo lo que hizo fue lo más importante en este caso. Como el 28 pies 3 pulgadas que lanzó cuando el tiempo extra casi terminaba. O el bloqueo de arranque que sorprendió a Jalen Williams, borrando por completo cualquier posibilidad de esperanza. O el recordatorio constante de su presencia, ya sea convirtiendo mates imposibles o atrapando rebotes incómodos en el cielo. O la atracción gravitacional de una noche en la que Shai Gilgeous-Alexander fue elogiado por sus esfuerzos en la temporada regular, el liderazgo, el control y la habilidad del jugador de gran tamaño de 7 pies cuya cabeza casi toca el techo pero cuyo juego no conoce tales límites. Meses de fragmentos de sonido y afirmaciones audaces fueron respaldados en un solo movimiento por un joven lo suficientemente humilde como para conocer su grandeza pero lo suficientemente consciente como para tomar el camino menos transitado.
“Tiene un deseo poco común de participar en cada momento que se le presente”, dijo Johnson. “Y creo que ha demostrado en sus tres años, en muchas situaciones y circunstancias diferentes, que va a atacar esos momentos. Eso no quiere decir que siempre funcionará para él o que será el resultado que desea, pero tiene una rara habilidad dada por Dios. Trabaja aún más para maximizar eso, y su disposición, su mentalidad y su enfoque se reflejan en cómo maneja esos momentos”.
Anuncio
Aunque esta serie ha inclinado temporalmente a los Spurs (por las necesidades del campo), aún no hay nada decidido, ni mucho menos. San Antonio y Oklahoma City lucharon mucho en la media cancha y terminaron en el aro, terminando en el Percentil 25 y 40 de equipos de playoffs en eficiencia en media cancha y 31 y 17 en conversión de aro. Gilgeous-Alexander se limitó a 24 puntos en 23 tiros, gracias en parte a un enfoque agresivo en general, pero el Thunder ha visto esta película antes y está entre los mejores de la NBA en términos de ajustes. San Antonio sobrevivió a un juego en el que perdió el balón 23 veces, disparó sólo el 30,2 por ciento desde el rango de 3 puntos, perdió la batalla de transición 16-7 y permitió que SGA, Williams y Alex Caruso se combinaran para 81 puntos.
“Oponente de calidad”, dijo Gilgeous-Alexander. “Sabíamos que iba a ser una pelea de perros. Sólo tenemos que ser mejores, nada más… Sé de lo que son capaces mis compañeros de equipo, de lo que somos capaces como equipo cuando lleguemos ahí. Es una lástima que no pude dar lo mejor de mí esta noche, pero así es como sucede a veces. Tienes que aguantar los golpes, no desanimarte y mantenerte fiel a quién eres”.
