Los aficionados al fútbol no sólo han oído hablar del Arsenal antes, sino que probablemente lo hayan oído cientos de veces.
“Botella.” Como perder una oportunidad de oro por culpa de tu propia incompetencia. “Choke” es el análogo más cercano en la jerga deportiva estadounidense.
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Los Gunners han terminado segundos durante las últimas tres temporadas consecutivas, lo que le permitió al Manchester City alcanzarlos en los dos primeros, pero luego fracasó cuando el Liverpool ganó la corona que muchos esperaban que fuera suya la temporada pasada. Se ha vuelto casi intrínseca al Arsenal, en la mente de los aficionados al fútbol, de los medios de comunicación y quizás incluso de los propios jugadores, esta idea de que lo que llevó al proyecto de Mikel Arteta no fue el talento o los recursos, sino la mentalidad y la debilidad en los momentos de mayor presión.
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Ciertamente parecía que las cosas iban por ese camino nuevamente a finales de abril, cuando el Arsenal perdió ante el City, perdiendo por quinta vez en seis partidos en todas las competiciones. El City borró una brecha de nueve puntos en la tabla sobre el Arsenal en poco más de un mes. Los Gunners lo estaban embotellando de nuevo.
El mediocampista Declan Rice, posiblemente el mejor jugador del Arsenal, fue visto momentos después de la derrota diciéndoles a sus compañeros que “esto no ha terminado”. En ese momento, parecía estar intentando convencerse a sí mismo de que lo inevitable no sucedería.
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El martes resultó profético.
El City empató 1-1 en Bournemouth para dejar al Arsenal matemáticamente inalcanzable en la cima de la tabla de la Premier League de cara al último fin de semana y darle al Arsenal su tan esperado primer título de liga en 22 años.
El desarrollo del Arsenal impulsado por el Manchester City de Pep Guardiola
Desde esa derrota ante el City, el Arsenal ha logrado cuatro victorias consecutivas en la liga y se clasificó para la final de la Liga de Campeones por primera vez en 20 años, eliminando al Atlético de Madrid en dos partidos. Además, los gunners sólo han encajado una vez en estos seis partidos, un penalti en el Wanda Metropolitano de Madrid.
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Es un elemento distintivo del Arsenal que Arteta ha aspirado a construir desde su nombramiento como entrenador en diciembre de 2019, y que fue una respuesta directa al técnico saliente del City, Pep Guardiola.
Guardiola pasó una década cambiando el rostro de la Premier League mediante tácticas expansivas e innovadoras y una intensa y costosa formación de equipos. Estaba en constante evolución en el City, con jugadores que aparecían en diferentes lugares y desempeñaban diferentes roles y empujaban al resto de la liga contra la pared tratando de defenderla. Arteta lo vio de primera mano, pasó más de tres años como asistente principal de Guardiola antes de asumir el puesto más alto en el Arsenal, donde jugó las últimas cinco temporadas de su carrera.
Mikel Arteta ganó la Premier League con el Arsenal después de años intentando eliminar al Manchester City de Pep Guardiola.
(Visionhaus vía Getty Images)
El City ganó el campeonato seis veces en siete temporadas bajo el mando de Guardiola por un total desmesurado de puntos (tres por victoria, uno por empate, ninguno por derrota). Sus 100 puntos para ganar el título en 2017-18 siguen siendo un récord hasta el día de hoy, mientras que los 97 del Liverpool un año después (el City tenía 98) es, con diferencia, la mayor cantidad jamás lograda por un subcampeón de liga. Como referencia, la cantidad máxima de puntos que puede ganar un equipo de la Premier League es 114.
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También hubo apoyo financiero irrazonable, con una salvedad. la ciudad es siempre enfrenta 115 cargos sin precedentes por violar las reglas de Juego Limpio Financiero (FFP) de la FIFA entre 2009 y 2018, y aunque los detalles son algo complicados, las acusaciones simples acusan al City de contabilidad falsa y divulgación inadecuada de cifras financieras que lo ayudaron a gastar mucho más dinero en jugadores que otros clubes. Muchos clubes han sido castigados con puntos y otras deducciones por delitos relacionados pero mucho menores, mientras que el caso del City ha permanecido en el limbo durante más de tres años.
Eso no será cuestionado en este espacio, porque como se relaciona directamente con el título de la Premier League del Arsenal esta temporada, la tarea de derrocar al City de Guardiola era simple. Y sorprendente, incluso para un club súper rico como el Arsenal.
Cómo el Arsenal de Mikel Arteta se esforzó por volver a lo más alto de la Premier League
En lugar de intentar vencer al City en su propio juego, Arteta buscó apretar el juego. Sería equivocado e injusto etiquetar las tácticas de Arteta a lo largo de los años como fútbol negativo o magia negra en su totalidad. Pero ciertamente querían controlar la posesión, crear oportunidades a través de secuencias de pases complejas y controlar la defensa en reposo (es decir, cuando no tienes la posesión).
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Mire tres de las últimas cuatro victorias del Arsenal en la Premier League, todas 1-0 que tal vez contradijeran cuánto control realmente tenían los Gunners en cada ocasión. No siempre sería bonito y fluido, centrado exclusivamente en el ataque, pero sería eficaz.
Está muy lejos del desastre que heredó Arteta, con el Arsenal tendiendo a ubicarse en la mitad de la tabla anualmente y completamente incapaz de competir por los dos trofeos más importantes que se ofrecen a los clubes ingleses, la Premier League y la Liga de Campeones. Arteta, ex capitán del Arsenal, aprovechó al máximo sus limitadas habilidades a través de su ritmo de trabajo e inteligencia, y buscó imprimir esas cualidades en su equipo.
(Stuart MacFarlane vía Getty Images)
En primer lugar, necesitaba la plantilla para hacerlo, y el Arsenal ha sufrido una serie de cambios clave en este sentido. Con los directores deportivos del club, Edu y Andrea Berta (este último es el primero en la historia del club), así como el director de la academia Per Mertesacker, un veterano defensa del Arsenal que se unió al club el mismo día que Arteta a finales de agosto de 2011, Arteta identificó a los jugadores necesarios para competir y los propietarios del Arsenal abrieron la chequera.
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Nadie puede razonablemente gastar más que el City, pero Stan Kroenke, propietario de los Gunners además de Los Angeles Rams de la NFL, Denver Nuggets de la NBA y Colorado Avalanche de la NHL, ha batido récords de transferencias de clubes en los últimos años. Doce de los 20 fichajes más caros del Arsenal juegan para la plantilla 2025-26. incluidos siete entre los 10 primeros y cuatro entre los cinco primeros. Entonces, a través del desarrollo de jugadores y un gasto sensato en el mercado de transferencias, el Arsenal ha construido un equipo capaz de restaurar la gloria.
El Arsenal no gana la Premier League esta temporada sin fallar
Llevó tiempo, probablemente más tiempo del que se suele dedicar hoy en día a proyectos en los grandes clubes de fútbol, y sólo empezó a dar verdaderos dividendos a partir de la campaña 2022-23, cuando varios jóvenes prometedores alcanzaron la mayoría de edad. El equipo juvenil del Arsenal ha florecido tarde, ganando sólo tres veces en sus últimos nueve partidos de liga y cediendo el título al City a pesar de pasar 30 de 38 semanas de partido en el primer lugar.
La siguiente campaña, el Arsenal terminó en lo más alto, ganando 16 veces en sus últimos 18 partidos, sumando 49 de 54 puntos posibles desde finales de enero. Volvieron a terminar segundos y el City no perdió ninguno de sus últimos 23 partidos.
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La temporada pasada, las lesiones se acumularon a un ritmo ridículo y las estrellas veteranas del Liverpool retrocedieron el tiempo para avanzar con relativa libertad hacia un segundo título de la Premier League en cinco años. El Arsenal volvió a terminar segundo.
Llámelo todo “embotellado” si lo desea. Más específicamente, estas son simplemente las cicatrices que debes ganarte antes de que lleguen los trofeos.
Ganar la Premier League requiere una mezcla de talento, planificación, sincronización y buena suerte. No se trata de vencer a todos los demás equipos importantes (de hecho, el récord del Arsenal contra otros clubes de la cima esta temporada no es tan notable como en los últimos años) o de agotarse en una sola carrera de playoffs.
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Se trata de 38 batallas libradas durante casi 10 meses, en casa y fuera en cada club de la liga, los mismos puntos al alcance de todos los demás, con sus altibajos, sus triunfos y reveses y la navegación tanto del ruido externo como de los nervios internos.
Después de su encuentro en abril, el Arsenal tuvo mejores resultados que el City, que sufrió dos empates críticos para ayudar a los Gunners a cruzar la línea.
Puede que el Arsenal no lo haya hecho con un estilo que apaciguara a los neutrales, y ciertamente no al estilo del City. Pero lo hizo de todos modos, la culminación de un proyecto de años, la etiqueta “embotelladora” ahora embotellada para siempre.
