¿Recuerdas ese momento hace casi un mes cuando los New York Knicks perdían 2-1 ante los Atlanta Hawks en la primera ronda de los playoffs de la NBA? ¿Cuando Mikal Bridges no podía disparar, cuando Jalen Brunson iba a agotar las existencias de todos los escoltas pequeños de aquí a la eternidad, cuando las rotaciones de Mike Brown le estaban quitando años a Ben Stiller?
Es seguro decir que esas preguntas han sido reemplazadas por una nueva: ¿Los Knicks volverán a perder alguna vez?
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Como ambas series de Finales de Conferencia se llevan a cabo en la cancha local del equipo de menor ranking, se desarrolla una dinámica interesante. Cuando ves al Oklahoma City Thunder enfrentarse a los San Antonio Spurs (una serie 1-1 que parece destinada a llegar hasta el final), parece que ambos equipos están jugando a un nivel de baloncesto más alto que cualquier cosa que veamos en la Conferencia Este.
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(Foto AP/Yuki Iwamura)
Pero al mismo tiempo, el costo físico y mental de los playoffs de la Conferencia Oeste ya se está mostrando en las lesiones de De’Aaron Fox y Dylan Harper de los Spurs y en un tendón de la corva que dificulta mantener a Jalen Williams del Thunder en la cancha. Cualquiera que sea el equipo occidental que termine, la batalla probablemente será tan feroz que el ganador ingresará a las Finales de la NBA significativamente por debajo del máximo de sus poderes.
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Mientras tanto, los Knicks navegan por el Este. Sí, esta serie aún podría seguir el camino de los Cavs cuando regresen a Cleveland, pero probablemente deberíamos confiar en nuestros ojos en este momento.
Aunque los neoyorquinos tienen todos los motivos para estar paranoicos considerando que su franquicia no ha llegado a las Finales desde 1999, los Knicks hicieron el trabajo fácil con los Hawks después de ese susto inicial, rompieron el espíritu de los Philadelphia 76ers en una barrida vergonzosa y facilitaron las cosas hasta ahora contra los Cavs porque simplemente son el mejor equipo.
Aunque fue necesaria una salvaje remontada en el último cuarto para que Nueva York llevara el primer partido a la prórroga, su lento comienzo parecía mucho más producto del óxido después de nueve días de descanso. Regresar el jueves con una sólida victoria por 109-93 en el Juego 2 parecía mucho más una declaración sobre la brecha entre estos dos equipos y la probabilidad de que los Knicks se ocuparan de los negocios de la misma manera que lo hicieron en las dos primeras rondas.
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Honestamente, sería difícil encontrar una configuración más favorable para que Nueva York gane su primer campeonato desde 1973. A menos que suceda algo inesperado o extremadamente desafortunado en los próximos días, los Knicks estarán en las Finales gastando un mínimo de energía en las primeras tres rondas y jugando su mejor baloncesto de toda la temporada, esperando entre bastidores mientras OKC y San Antonio quedan fuera por lluvia quizás durante los próximos nueve días.
Dicho de esa manera, no es exagerado sugerir a los Knicks y sus fanáticos. debería Considérelo una decepción si no hacen desfilar el Trofeo Larry O’Brien en Broadway a mediados de junio. Si no era ahora, en circunstancias que no podrían ser más favorables si James Dolan las hubiera escrito él mismo, ¿cuándo?
Lo sé, lo sé, son los Knicks. La historia dificultó la compra hasta el final. Incluso después de esa temporada regular, cuando los Knicks terminaron muy detrás de Detroit y Boston en la clasificación, pocas personas hablaban de ellos como verdaderos contendientes al campeonato. Claro, tal vez podrían atravesar el Este si todo saliera perfectamente, pero ¿podrían realmente amenazar al Thunder (o a quien los derribó)?
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Los primeros tres juegos de la serie de Atlanta sólo aumentaron la tensión. Los problemas ofensivos de Bridges pusieron en duda la decisión de intercambiar todas esas selecciones de primera ronda. Brunson estaba siendo cocinado en el lado defensivo por CJ McCollum. La decisión de despedir a Tom Thibodeau y entregarle las riendas del entrenador a Brown fue repentinamente cuestionada después de que Quin Snyder lo superó para poner brevemente a los Hawks en control.
Pero desde entonces, lo único que hay que cuestionar es si los Hawks tal vez fueron mejores de lo que creíamos. En los nueve partidos que ha jugado Nueva York desde que quedó atrás 2-1, nadie ha logrado vencerlos y no sería una gran sorpresa en este momento si siguieran adelante y cerraran este trato en Cleveland el Día de los Caídos. Los Knicks han sido así de dominantes desde hace algunas semanas.
Evidentemente, todo esto es precario en los playoffs. Las narrativas pueden cambiar en un abrir y cerrar de ojos. La mala suerte puede cambiar la historia. Hubo un momento en el tercer cuarto en el que Josh Hart, cuyos tiros crearon cierta separación en este juego, se encontró cojeando después de intentar jugar en transición. Todo el mundo está a un esguince de tobillo de un mal jugador de perder su oportunidad de ganar un título.
Pero también es la razón por la que la eficiencia de los Knicks hasta ahora los ha colocado en posición de lograr lo inconcebible.
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En igualdad de condiciones, este no es un mejor equipo que Oklahoma City y tal vez no sea tan bueno como los Spurs. Pero existe una posibilidad real de que estén más frescos, más saludables y jueguen mejor que cualquier oponente de cara a la final. Si los playoffs se convierten en una guerra de desgaste, los Knicks tendrán una gran ventaja.
De cara a los próximos tres o cuatro años, es difícil imaginar que alguna vez tendrán otra oportunidad como ésta. Oklahoma City no irá a ninguna parte. San Antonio sólo envejecerá, será más fuerte y tendrá más experiencia. Otros contendientes surgirán en el Este y harán la vida mucho más difícil a los Knicks que lo que vivieron durante estos playoffs.
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Es fácil sentirse socavado por esta iteración de los Knicks debido a la defensa de Brunson o la contracción de Karl-Anthony Towns en playoffs pasados o la posibilidad de que Bridges desaparezca por completo cuando es necesario. Pero estos parecen estereotipos de otra época. Con estos Knicks en marcha (y los Blues al otro lado del cuadro), los fanáticos de Nueva York no solo tienen derecho a comenzar a soñar con la cima de la montaña, sino que deberían comenzar a pensar en esperarla.
