Un enorme tanque de productos químicos en una fábrica aeroespacial del sur de California amenaza con explotar, en lo que las autoridades llaman un desastre industrial sin precedentes.
El viernes se emitieron órdenes de evacuación para 40.000 personas en el condado de Orange mientras los equipos de emergencia advierten que la situación se está volviendo terrible.
El tanque de 34.000 galones que contiene metacrilato de metilo (MMA) altamente volátil no se puede asegurar y amenaza con “derramarse o explotar”, según los gerentes de las instalaciones de GKN Aerospace.
La aterradora advertencia provocó pánico en la ciudad de Garden Grove, ya que se ordenó a las comunidades cercanas que evacuaran de inmediato, temiendo que el tanque gigante pudiera romperse o derretirse en una explosión devastadora capaz de desencadenar una reacción en cadena tóxica.
“Esto va a fallar. No sabemos cuándo”, advirtió el jefe de la División de Bomberos del Condado de Orange, Craig Covey, durante una tensa sesión informativa de emergencia el viernes.
Los funcionarios dijeron que sólo quedaban dos resultados posibles.
“Primero se rompe, se agrieta y todo el producto se filtra al suelo”, dijo Covey. “La otra opción que nos dieron es que explote”.
MMA es un compuesto industrial utilizado en plásticos y fabricación aeroespacial.
Se ordenó la evacuación de unos 40.000 residentes en partes de Garden Grove, en el condado de Orange, California, cuando las autoridades advirtieron que un enorme tanque de productos químicos podría explotar o romperse.
El jefe de la División de Bomberos del Condado de Orange, Craig Covey, dijo que el tanque comprometido estaba “activamente en crisis” y advirtió: “Esto va a fallar”. No sabemos cuando.
La foto de un dron muestra una carretera bloqueada debido a un incidente químico que involucró a un tanque defectuoso de líquido inflamable llamado metacrilato de metilo que obligó a una evacuación en las áreas circundantes.
“Es muy volátil, muy tóxico y muy inflamable”, dijo Covey mientras instaba a los residentes a obedecer las órdenes de evacuación.
“Esta no es una medida de precaución”, añadió. “Esto sucederá a menos que algún tipo brillante detrás de mí descubra cómo podemos mitigar este incidente”.
Los funcionarios de salud del condado de Orange también advirtieron que la exposición a los vapores de MMA puede causar dificultad respiratoria grave, mareos, náuseas e irritación de ojos y pulmones.
“En niveles muy altos, esto puede causar dificultad respiratoria grave y hospitalización”, advirtió la Dra. Regina Chinsio-Kwong, Oficial de Salud del Condado de Orange.
La crisis se produjo en GKN Aerospace, un importante fabricante que produce estructuras de motores y componentes aeroespaciales para aviones comerciales y militares.
Los bomberos respondieron por primera vez el jueves después de que comenzaron a filtrarse vapores del enorme tanque de almacenamiento en las instalaciones de la compañía en Garden Grove.
Las autoridades dijeron que la temperatura del tanque aumentó, lo que activó una válvula de alivio diseñada para liberar presión de manera segura.
Inicialmente, las tripulaciones pensaron que habían estabilizado la situación de emergencia después de implementar medidas de enfriamiento y utilizar sistemas de agua para reducir la temperatura de los tanques.
Los bomberos respondieron a una fuga en una empresa de fabricación aeroespacial en Garden Grove el jueves después de que se filtraran vapores de un tanque de 34,000 galones que contenía metacrilato de metilo.
Se han evacuado los barrios cercanos a la zona donde se ubica el embalse
Los bomberos dijeron que el tanque gigante comenzó a sobrecalentarse el jueves, lo que provocó la liberación de vapor y obligó a los bomberos a iniciar operaciones de enfriamiento de emergencia en las instalaciones de GKN Aerospace.
Las órdenes de evacuación emitidas el jueves por la tarde se levantaron brevemente después de que mejoraron las condiciones del vapor, pero la situación volvió a deteriorarse significativamente durante la noche.
Temprano el viernes por la mañana, los funcionarios se dieron cuenta de que una válvula dañada en el tanque comprometido había hecho imposible eliminar o neutralizar de manera segura los químicos en su interior.
“Hemos determinado que el embalse que está experimentando la mayor crisis en realidad no se puede asegurar ni mitigar”, dijo Covey.
Las autoridades han advertido que el tanque podría derramar entre 6.000 y 7.000 galones de químicos peligrosos si se rompe o explota, lo que las autoridades temen que pueda incendiar tanques cercanos que contienen combustible y otras sustancias peligrosas.
Los equipos de emergencia estuvieron movilizados durante todo el viernes para prepararse para el peor de los casos.
Se erigieron barreras de arena y sistemas de contención alrededor de la instalación con la esperanza de evitar que los productos químicos lleguen a los desagües pluviales, los canales de los ríos y posiblemente al océano en caso de que el tanque explote.
También se desplegaron drones en lo alto para monitorear la temperatura del tanque mientras los equipos de materiales peligrosos buscaban desesperadamente una solución.
Covey dijo que los funcionarios de emergencia contactaron a especialistas “en todo el estado y el país” en busca de lo que describió como ideas “fuera de lo común” para prevenir un desastre.
“Formamos un equipo para pensar de manera innovadora”, dijo.
Los bomberos y equipos de materiales peligrosos trabajaron durante la noche del jueves y viernes mientras los drones monitoreaban la temperatura del tanque desde arriba.
Agentes encargados de hacer cumplir la ley bloquean la carretera mientras se desarrolla un incidente químico
Más de una docena de escuelas cerraron o cancelaron actividades al aire libre a medida que se intensificaba la crisis de materiales peligrosos en el Condado de Orange. En la foto vemos carreteras bloqueadas por la policía.
Las autoridades ofrecieron un rayo de esperanza el viernes por la tarde después de anunciar que la temperatura del embalse parecía haberse estabilizado temporalmente, pero las autoridades enfatizaron que el peligro estaba lejos de terminar.
“Organizamos estas evacuaciones en preparación para estas dos opciones: esto falla o esto explota”, dijo Covey.
La policía y los bomberos ampliaron las zonas de evacuación en partes de Garden Grove, Anaheim, Cypress, Stanton y Westminster a medida que la crisis empeoraba.
El jefe de policía de Garden Grove, Amir El-Farra, dijo que la seguridad de la comunidad sigue siendo la máxima prioridad.
“Queremos que este caso tenga éxito, pero necesitamos su ayuda”, dijo El-Farra.
La alcaldesa de Garden Grove, Stephanie Klopfenstein, instó a los residentes a no ignorar las órdenes de evacuación a pesar del temor de abandonar sus hogares, negocios y mascotas.
“Entendemos que esto asusta a las personas que están preocupadas por sus hogares, sus negocios, sus mascotas y sus seres queridos”, dijo Klopfenstein. “Pero ésta es una situación grave y ahora no es el momento de esperar”.
Algunos residentes describieron que intentaron frenéticamente decidir qué pertenencias podían llevarse sin saber si se les permitiría regresar a casa en un futuro próximo.
Los bomberos desplegaron sistemas de rociadores de alta potencia y mangueras para rociar el tanque de productos químicos sobrecalentado en un intento de bajar su temperatura y evitar una explosión catastrófica.
Alrededor del 15 por ciento de los residentes dentro de la zona de evacuación todavía se negaban a salir el viernes a pesar de las repetidas advertencias de la policía y los bomberos.
Britney Pham, residente de Westminster, dijo al Registro del Condado de Orange Tenía problemas para decidir si traería una urna que contuviera las cenizas de su difunta hermana.
“¿Deberíamos conseguir todo lo que consideramos importante o deberíamos simplemente conseguir lo que es fundamentalmente esencial para vivir los próximos días?”, afirmó.
Las autoridades dijeron que alrededor del 15 por ciento de los residentes dentro de la zona de evacuación todavía se negaban a abandonar el área el viernes por la tarde, a pesar de las repetidas advertencias.
La crisis también ha provocado cierres generalizados en toda la región.
Más de una docena de escuelas cerraron sus puertas mientras que otras cancelaron actividades al aire libre “por extrema precaución”, según el Distrito Escolar Unificado de Garden Grove.
