Cuanto más ruidoso se hacía el Frost Bank Center con cada jugada que cambiaba el impulso en los primeros minutos, más oscura crecía la nube de ansiedad por anticipación.
El regreso triunfal de De’Aaron Fox al campo (y la nueva adopción del físico por parte de Victor Wembanyama) habían revitalizado a los Spurs. La inyección inmediata de velocidad, control del ritmo y liderazgo de Fox, junto con todo lo relacionado con Wembanyama, se convirtió en el catalizador de un comienzo vertiginoso de 19-4, una explosión de energía tan emocional e impactante que amenazó con volar el techo del edificio.
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Pero por más valientes que sean sus primeros esfuerzos, eventualmente tendrán que ir a la banca. Fox, que regresa de un esguince de tobillo, no podía trabajar demasiado en este punto de lo que parece ser una serie larga; Wembanyama, después de cometer problemas de faltas al principio, estuvo sujeto a los patrones de rotación típicos del entrenador en jefe Mitch Johnson.
No, Wembanyama significaba un grupo de Thunder envalentonados y orgullosos, ansiosos por atacar desde múltiples ángulos sin temor. Ningún Fox dejó a un equipo joven sin una verdadera presencia veterana en la cancha en los minutos más importantes de sus vidas en los playoffs hasta la fecha. En la primera mitad, San Antonio perdió esos minutos por 14 puntos en un juego (y serie) que ahora depende de los márgenes y las ventajas. La segunda mitad fue sólo una manifestación de su predecesora, una historia perdida. En total, los Spurs perdieron el minutos fuera de Wemby a las 7 p.m. y el minutos que no son de Fox por 24.
“Fue un puñetazo en el estómago”, dijo el entrenador en jefe del Thunder, Mark Daigneault, después de la victoria de OKC por 123-108 para tomar una ventaja de 2-1 en la serie. “Hay que darles crédito, estaban listos para jugar y nos atraparon temprano en las paradas y transiciones. Simplemente pensé que mostramos una gran compostura al comprender la naturaleza del juego de 48 minutos. Pensé que desde el principio el banco (Alex, Cason, JayWill, Jared) esos muchachos nos dieron un gran impulso durante toda la noche, pero comenzó ahí, colocándonos en una posición manejable. Gran equilibrio por parte del equipo”.
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La guerra de desgaste de la Conferencia Oeste, a lo largo de los primeros tres juegos, se ha convertido en una tesis profunda. Los movimientos de ajedrez y los ajustes tácticos estuvieron ahí, como dicta cualquier serie de playoffs, pero la mayor parte de este choque de pesos pesados provino del elenco secundario. Al igual que en el Juego 2, en el Juego 3 una segunda unidad de Oklahoma City estuvo a la altura de las circunstancias, produciendo un total de 76 puntos en comparación con solo 23 de San Antonio.
“No creo que sea una cosa de aquí o de allá”, dijo el entrenador en jefe de los Spurs, Mitch Johnson, sobre el abismo. “Fuimos muy fuertes al comienzo del partido y no aguantamos. No fue sostenible la forma en que empezamos, pero pensé que jugamos muy rápido y eso es algo que se fue suavizando a medida que avanzaba el partido. Tenemos que encontrar una manera de hacerlo y parte de eso es ayudar a todo el grupo, no solo al banquillo, a seguir jugando rápido y tener oportunidades fáciles”.
Victor Wembanyama observa el tercer cuarto del Juego 3 de las Finales de la Conferencia Oeste en el Frost Bank Center. (Foto de Alex Slitz/Getty Images)
Esto presenta un problema importante para los Spurs, particularmente cuando se trata de Wembanyama y Fox. Durante la temporada regular, San Antonio fue por delante de sólo un punto en casi 2.100 minutos que Wembanyama no estaba en el terreno. Su banco, junto con el de Oklahoma City, estaba entre los 10 primeros en producción (41,8 puntos por partido para el Thunder, 41,7 para los Spurs). Mantenga las cosas lo suficientemente cerca con su mejor jugador en el campo, confiando más en el entrenamiento inteligente de Johnson, sus lineouts y la confianza general en el resto del grupo, y permítase el lujo de descansar para Wemby y tener una oportunidad para el resto del camino. Menos Fox significó más oportunidades para Stephon Castle y Dylan Harper, jóvenes guardias explosivos que se beneficiaron enormemente de minutos extra y repeticiones en tándem.
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Contra el mejor equipo del baloncesto, y como era de esperar, esa determinación se puso a prueba en gran medida.
Antes del Juego 3, los Spurs estaban dominado por 19 puntos en 20 minutos fuera de Wemby desde el inicio de las finales de conferencia. Una brecha de esta magnitud frente a una oposición tan poderosa es una receta para el desastre. Keldon Johnson, el actual Sexto Hombre del Año, tuvo problemas y terminó con sólo 5 puntos y acertó 1 de 5 tiros el viernes. Carter Bryant, si bien era un defensor enérgico y enérgico, mostró su falta de experiencia ofensiva en algunos puntos, y Harrison Barnes, quien terminó con solo tres minutos en blanco jugados, pasó de titular a reserva clave y casi injugable.
Y todo sucede como una cruel yuxtaposición con la mano firme de Alex Caruso, el espacio subestimado en la cancha de Jaylin Williams (5 de 6 tiros desde 3) y la calidad de puntuación de tres niveles de Ajay Mitchell y Jared McCain. El hecho de que Isaiah Joe y Aaron Wiggins, dos miembros clave del campeonato Thunder (que jugarían papeles importantes en otras 29 franquicias de la NBA) estén en gran medida pegados a la banca, añade sal a la lesión. La disparidad en la banca jugó un papel tan importante en esta serie que la disponibilidad de Jalen Williams y los esfuerzos de Shai Gilgeous-Alexander contra una defensiva agresiva de los Spurs se convirtieron en historias casi secundarias.
“Simplemente tratamos de ver las cosas a través del prisma de nuestras propias fortalezas”, dijo Daigneault. “No miramos nada en relación con el oponente. Lo último que quieres hacer es asumir que un oponente tiene una debilidad que no tiene. Asumimos que siempre están en su mejor momento y tenemos que estar en nuestro mejor momento. La profundidad es parte de eso. Tiene que ser una de nuestras fortalezas en la que podemos confiar sin importar las circunstancias y hemos hecho un gran trabajo hasta ahora en esta serie”.
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(El Juego 3 también fue el epítome del fuerte caparazón defensivo de Oklahoma City, que busca generar pérdidas de balón y obligar a los Spurs a vencerlos desde el perímetro, particularmente en las esquinas. San Antonio acertó el 18% de sus triples en las esquinas, casi la tasa más alta de cualquier equipo de playoffs esta temporada, pero convirtió solo el 25% de esos tiros, lo que se ubicó en el percentil 20. Julian Champagnie, inicialmente considerado su as en la manga, falló 12 de sus últimos 15 intentos externos y sin él y Devin Vassell disparando al mismo tiempo, su equilibrio interior-exterior se vio afectado).
Fue bastante interesante escuchar a Wembanyama hablar después del partido, echándole la mayor parte de la culpa a pesar de los malos resultados del equipo cuando no estaba en la cancha, terminando con 26 puntos, 4 rebotes, 3 asistencias, 2 tapones y 1 robo en el tercer juego.
“Siento que me está costando mucho mejorar a mis compañeros de equipo en este momento”, dijo. “Eso es lo que debería hacer mejor. Mis tiempos de tiro no son buenos, necesito ser más un jugador de equipo”.
Quizás la reintegración de Fox, después de que Castle y Harper parecieron haber desarrollado cierta apariencia de ritmo (incluso en medio de la pila de cambios de Castle) requiera un período de ajuste. Pero San Antonio ya no tiene tiempo libre. El impulso que los Spurs robaron con el pecho inflado en el primer juego fue rápidamente localizado y devuelto a sus dueños originales. La experiencia de campeonato y el coraje del Thunder parecen haber descubierto a los Spurs, y si no hay otra palanca que los Spurs puedan usar cuando Wembanyama o Fox se dirigen a la banca, es difícil imaginar a San Antonio jugando en junio.
