SAN FRANCISCO – Antes de convertirse oficialmente en colegas la semana pasada, Tony Vitello ya había visto a Buster Posey llevar a su equipo a un campeonato.
Durante su primer año como asistente en la Universidad de Arkansas, Vitello se sentó detrás del plato en el Estadio Kauffman para el Juego 7 de la Serie Mundial de 2014. Posey, por supuesto, estaba justo detrás del plato, una piedra angular de la franquicia que ayudó a los Gigantes a ganar su tercer campeonato en cinco años.
“Eso fue bastante intenso, ¿no?” El nuevo manager de los Giants se rió el jueves al recordar esa noche en Kansas City.
“Estoy de acuerdo con eso. Lo fue”, respondió Posey.
Este momento ocurrió hace 11 años. Posey jugó seis temporadas más, se retiró y se convirtió en presidente de operaciones de béisbol de los Gigantes. Vitello se convirtió en el entrenador en jefe de la Universidad de Tennessee, transformó a los Vols en una potencia colegiada y ahora da un salto sin precedentes de entrenador en jefe colegiado a gerente de ligas mayores.
Desde esa noche, los Giants son efectivamente un equipo de .500, llegando a los playoffs en 2016 y 2021, pero no logrando avanzar más allá de la NLDS.
Vitello, el técnico número 40 en la historia de la franquicia, es consciente del pasado de este equipo. Citó una larga lista de íconos de la franquicia durante su discurso de apertura en la conferencia de prensa introductoria: Bruce Bochy, Dusty Baker, Madison Bumgarner, Sergio Romo, Hunter Pence, Tim Lincecum, Barry Bonds, Willie Mays. Ahora asume la tarea de unirse a esas filas y devolver a los Gigantes la prominencia.
“Hay mucho que aprender del pasado y hay expectativas muy altas, estándares muy altos que cumplir debido al pasado”, dijo Vitello. “Este es un desafío que se me ha presentado. Me siento honrado y honrado de presentarme hoy ante ustedes para asumir este desafío”.
La audaz contratación de Vitello por parte de Posey no está exenta de riesgos.
Vitello, de 47 años, nunca ha jugado, entrenado o dirigido a nivel profesional. Pasó un tiempo como asistente en Missouri (2003-10), TCU (2011-13) y Arkansas (2014-17) antes de asumir el cargo en Tennessee y llevar a los Vols a la prominencia nacional. Cuando los Gigantes reciban a los Yankees de Nueva York para el Día Inaugural el próximo año, será la primera vez que Vitello haya dirigido un juego profesional en cualquier capacidad.
También es un riesgo costoso. Además del salario anual de $3.5 millones de Vitello (tres años más una opción de adquisición para el cuarto), los Giants fueron responsables de una rescisión de $3 millones para alejarlo de Tennessee. También están los $4 millones que tienen que pagarle a Bob Melvin después de que Posey ejerció la opción de Melvin en julio antes de despedirlo en septiembre.
A pesar de la falta de experiencia profesional de Vitello, Posey cree que Vitello cumplió todos los requisitos necesarios para convertirse en un buen líder: maestro, motivador, trabajador incansable y “alguien que entiende cómo construir una cultura”. Posey también señaló que habló con Bochy y Baker antes de tomar la decisión, quienes “salieron sintiéndose muy positivos acerca de la persona”.
“Creemos que su liderazgo no sólo tendrá un impacto en nuestra casa club, sino también en nuestra organización y todos nuestros fanáticos”, dijo Posey.
Posey agregó: “Me siento muy cómodo con esta persona. Muchas personas en las que confío se sintieron realmente cómodas con esta persona. Entonces, probablemente no veo mucho riesgo. Ahora, diré que si esto, por cualquier razón, no funciona, entonces la gente mirará hacia atrás y dirá: ‘Bueno, esa fue una decisión estúpida y fue un riesgo demasiado alto para que usted lo tomara’. Soy plenamente consciente de ello. Pero obviamente no lo creo, de lo contrario no estaríamos aquí.
“Estoy convencido de que será una gran relación con nosotros, con él y los aficionados”.
Hay otra cualidad que Posey admira en Vitello: su voluntad de irritar algunas plumas.
Tennessee se hizo conocido por su intensidad colectiva, pasión y arrogancia, todos rasgos derivados de Vitello. Si golpear al árbitro en el pecho O crowdsurfing después de ganar la Serie Mundial UniversitariaVitello exhibió todo el espectro de las emociones humanas como entrenador en jefe de Tennessee.
Posey no cree que Vitello haga cosas sólo para molestar a su oponente. Pero ¿y si algo sucediera orgánicamente? Para Posey, es deporte, es entretenimiento.
“Para mí, se puede argumentar que nos falta mucho eso en este momento. No agradaré a todos los jugadores jóvenes, pero no me gustan los tipos que abrazan (a los oponentes) antes del partido. No me gusta eso”, dijo Posey. “Como aficionado, quiero que haya un poco de fricción de vez en cuando… No era necesariamente un tipo que iba a causar fricción, pero puedo prometerles, pueden preguntarle a las personas que vinieron al plato, que no fui amigable. Entonces, hay una ventaja con ese tipo de mentalidad y eso es algo que él traerá”.
No faltan los desafíos que enfrenta Vitello, el principal es adaptarse a la duración del calendario de las Grandes Ligas. En Knoxville, Vitello dirigió unos 60 partidos por temporada. En San Francisco, tendrá que afrontar un desafío de 162 partidos. Eso no incluye un mes y medio de entrenamiento de primavera o una postemporada larga.
Vitello admitió que “hay muchas incógnitas y muchas maravillas en mi mente”. Reconoce que puede hacer preguntas y apoyarse en su pasado, pero sabe que no experimentará la sensación de una temporada completa en las Grandes Ligas hasta que termine su primer año. Dada su falta de experiencia profesional, Vitello puede verse obligado a depender de su cuerpo técnico, un equipo que tendrá autonomía para construir.
“Mi mayor objetivo es que todos estén en sintonía”, dijo Vitello. “Tirar de la misma cuerda es un cliché por una razón. Hemos hablado sobre la duración de la temporada, por lo que es importante tener un grupo de muchachos que estén dispuestos a estar ahí en las buenas y en las malas. Es literalmente un matrimonio para el transcurso de la temporada. Para mí, no tiene que ser el más brillante, el mejor, el más experimentado o el mejor currículum. Tiene que ser el tipo que te respaldará”.
Si bien a Vitello aún le faltan meses para su debut profesional, cuestionó la idea de que no haya pagado sus cuotas.
“Son muchas noches solitarias en un hotel, muchas llamadas telefónicas y muchos mensajes de texto”, dijo Vitello. “Es escuchar un no, tanto como quizás un vendedor de seguros o… tal vez un periodista que busca una entrevista escucha un no. Así que las cuotas llegaron de una manera diferente. Ojalá se ganen el respeto de diferentes maneras. La única manera para mí de hacerlo es trabajando duro”.
Además de un calendario mucho más largo, Vitello tendrá que construir relaciones con el núcleo veterano de los Giants, quienes ya pasaron sus años amateurs. Vitello ha tenido conversaciones informales con varios jugadores y espera pasar algún tiempo cara a cara desde ahora hasta los entrenamientos de primavera.
“Creo que todos queremos lo mismo: ganar”, dijo Vitello.
