El momento en que Casey Harrell volvió a escuchar su voz en 2023 fue un momento que tardó 50 años en gestarse.
Harrell, que luchaba contra la parálisis causada por la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), temía no volver a comunicarse con su hija hasta que una investigación iniciada por las universidades de California le devolviera la voz. Cuando habló usando una revolucionaria interfaz cerebro-computadora desarrollado en el Laboratorio de Neuroprótesis de UC Davissu propia voz, una vez robada por la enfermedad, hizo llorar de alegría a Casey, su familia y los investigadores.
La revolucionaria tecnología decodifica instantáneamente las señales cerebrales, transformando la intención de hablar en la voz digitalizada de Casey, pero el esfuerzo fue todo menos instantáneo. Fue la culminación de décadas de arduo trabajo en los laboratorios de investigación de las universidades estadounidenses: una búsqueda incesante para desentrañar cómo funciona el cerebro para restablecer la comunicación.
Estos avances, posibles gracias a generaciones de investigación académica financiada con fondos federales, ahora están en riesgo debido a los recortes de fondos. Para proteger la ventaja de Estados Unidos en innovación sanitaria y competitividad global, el gobierno debe mantener sus inversiones en universidades de investigación en California y en todo el país.
No hacerlo sería una tragedia para los pacientes. Cada año en los Estados Unidos, a 5000 personas se les diagnostica ELA. será eliminar la comunicación verbal en hasta el 95% de los pacientesprovocando una reducción de la calidad de vida y profundos problemas de salud mentalesforzándonos por restaurar la comunicación vital para las familias de todo el mundo.
Para entender cómo UC Davis ayudó a Casey a recuperar su habla, tenemos que remontarnos a la década de 1970. El término “interfaz cerebro-computadora” fue utilizado por primera vez en un laboratorio financiado por la Fundación Nacional de Ciencias en UCLA. Esta investigación básica desató una revolución que se extendió a la Universidad de San Francisco, donde los investigadores descubrieron cómo las regiones del cerebro producen y procesan el habla. Stanford y UC Davis se basaron en este trabajo innovador.
Este viaje, que se ha extendido a universidades de investigación públicas y privadas de todo el mundo, ilustra el poder de la investigación financiada con fondos federales. Cada paso dependía de subvenciones y cada resultado avanzaba hacia el bien común. Al permitir que los equipos exploren estrategias no convencionales, abrimos posibilidades que las empresas puramente comerciales no pueden explotar.
Porque las universidades comparten y reiteran sus hallazgos, aunque sea una sola institución… como estos colegas amenazantes en todo el estado – repercusiones nacionales, que socavan los avances que dan resultados en la vida de los pacientes.
La urgencia de apoyar el descubrimiento médico es crucial. Cada año, a más de un millón de estadounidenses se les diagnostican trastornos como la enfermedad de Huntington, la enfermedad de Parkinson y lesiones cerebrales traumáticas. A nivel mundial, Las enfermedades neurológicas afectan a más de tres mil millones de personas.convirtiéndola en la principal causa de discapacidad en el mundo.
La tecnología que restauró la voz de Casey es un avance crucial para las personas que padecen trastornos neurológicos y lesiones cerebrales en todo el mundo. Con apoyo continuo, los científicos y médicos de las universidades de investigación de California podrán ofrecer soluciones, dando esperanza a millones de personas.
El poder de la investigación básica en las universidades se extiende más allá de las enfermedades neurológicas. La investigación básica realizada en los campus de la Universidad de California en los años 1960 y 1970 sentó las bases para bombas de insulina modernas más pequeño que un teléfono celular, protegiendo a millones de personas; para implantes cocleares mejorar la audición de cientos de miles de personas; y el referencia en tipificación de tejidos fósforo más de un millón de donantes de órganos sólo en los Estados Unidos, por nombrar sólo algunos de los desarrollos anclados en este trabajo.
La inversión federal sostenida permitirá que más pacientes se beneficien de estos avances que cambian sus vidas. Los formuladores de políticas deben continuar apoyando la investigación en las universidades de nuestra nación para que cada uno de nosotros pueda disfrutar de una vida más saludable, más feliz y más enriquecedora.
La investigación iniciada hace generaciones permitió a Casey Harrell volver a hablar. Hoy, todos debemos alzar nuestra voz para exigir una inversión nacional continua en investigación financiada con fondos públicos para garantizar que cada paciente tenga la oportunidad de curarse y ser escuchado.
Gary S. May es el séptimo rector de UC Davis y supervisa todos los aspectos de la misión de enseñanza, investigación y servicio público de la universidad.
