Por Tim Booth y Andrew Destin | Prensa asociada
SEATTLE— Lenny Wilkenstres veces introducido en Salón de la fama del baloncesto quien fue jugador y entrenador, falleció, anunció su familia el domingo. Tenía 88 años.
La familia dijo que Wilkens estaba rodeado de sus seres queridos cuando murió y no reveló de inmediato la causa de su muerte.
Wilkens fue uno de los mejores bases de su época y luego dejó de lado su estilo tranquilo y astuto, primero como jugador-entrenador y luego convirtiéndose en uno de los grandes entrenadores del juego.
Dirigió 2.487 partidos en la NBA, lo que sigue siendo un récord. Llegó al Salón de la Fama como jugador, entrenador y nuevamente en el equipo olímpico de Estados Unidos de 1992, donde fue asistente. Wilkens también llevó a los estadounidenses a la medalla de oro en los Juegos de Atlanta de 1996.
“Lenny Wilkens representó lo mejor de la NBA, como jugador del Salón de la Fama, entrenador del Salón de la Fama y uno de los embajadores más respetados del juego”, dijo el domingo el comisionado de la NBA, Adam Silver. “Tanto es así que hace cuatro años, Lenny recibió la distinción única de ser nombrado uno de los 75 mejores jugadores de la liga y los 15 mejores entrenadores de todos los tiempos”.
Wilkens fue nueve veces All-Star como jugador, fue la primera persona en alcanzar las 1.000 victorias como entrenador de la NBA y fue la segunda persona en ser incluida en el Salón de la Fama del Baloncesto como jugador y entrenador. Entrenó a los Seattle SuperSonics hasta ganar el título de la NBA en 1979 y siguió siendo un ícono en esa ciudad por el resto de su vida, siendo a menudo considerado una especie de padrino del baloncesto en Seattle, que perdió a los Sonics ante Oklahoma City en 2008 y ha estado tratando de recuperar un equipo desde entonces.
Y lo hizo todo con gracia, algo de lo que estaba orgulloso.
“Los líderes no gritan ni gritan”, dijo Wilkens a KOMO News en Seattle a principios de este año.
Wilkens, Entrenador del Año de la NBA en 1994 con Atlanta, se retiró con 1.332 victorias como entrenador, un récord de la liga que luego fue superado por Don Nelson (quien se retiró con 1.335) y luego por Gregg Popovich (quien se jubilo con 1.390).
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ARCHIVO – El ex jugador de la NBA y entrenador de baloncesto Lenny Wilkens sonríe antes del evento de inauguración de su estatua afuera del Climate Pledge Arena, el 28 de junio de 2025, en Seattle. (Foto AP/Lindsey Wasson, archivo)
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ARCHIVO – El ex jugador de la NBA y entrenador de baloncesto Lenny Wilkens sonríe antes del evento de inauguración de su estatua afuera del Climate Pledge Arena, el 28 de junio de 2025, en Seattle. (Foto AP/Lindsey Wasson, archivo)
Wilkens jugó 15 temporadas con los St. Louis Hawks, SuperSonics, Cleveland Cavaliers y Portland Trail Blazers. Fue cinco veces All-Star con St. Louis, tres veces en Seattle y una vez con Cleveland en 1973 a la edad de 35 años. Se instaló una estatua que representa su tiempo con los SuperSonics. frente al Climate Pledge Arena en junio.
“Aún más impresionante que los logros de Lenny en el baloncesto, que incluyeron dos medallas de oro olímpicas y un campeonato de la NBA, fue su compromiso de servicio, particularmente en su querida comunidad de Seattle, donde hay una estatua en su honor”, dijo Silver. “Él influyó en las vidas de innumerables jóvenes, así como en generaciones de jugadores y entrenadores que consideraban a Lenny no sólo un gran compañero de equipo o entrenador, sino también un mentor extraordinario que dirigió con integridad y verdadera clase”.
Leonard Wilkens nació el 28 de octubre de 1937 en Nueva York. Sus estudios de baloncesto se llevaron a cabo en los patios de recreo de Brooklyn y en una potencia de la ciudad, luego Boys High School, donde uno de sus compañeros de equipo era la estrella de las grandes ligas de béisbol Tommy Davis. Luego jugó en Providence College y fue seleccionado por los Hawks como sexta selección general en 1960.
Su currículum como jugador habría sido suficiente para poner a Wilkens en consideración para el Salón de la Fama. Lo que logró como entrenador (tanto en éxito como en longevidad) cimentó su legado.
También se le han otorgado muchos otros honores, incluida la elección al Salón de la Fama FIBA, el Salón de la Fama Olímpico de los Estados Unidos, el Salón de la Fama del Baloncesto Universitario, el Salón de la Fama de Providence y el Muro de Honor de los Cleveland Cavaliers.
Sus paradas como entrenador incluyeron dos períodos en Seattle por un total de 11 temporadas, dos temporadas en Portland -durante las cuales todavía jugó y promedió 18 minutos por partido-, siete temporadas en Cleveland y Atlanta, tres temporadas en Toronto y parte de dos años con los Knicks.
El entrenador de los Warriors, Steve Kerr, que jugó para Wilkens de 1989 a 1993, lo recuerda más por la dignidad con la que se movía por la vida.
“Era un ser humano muy digno y un gran líder con ese tipo de confianza tranquila”, dijo Kerr. “Ha pasado por muchas cosas en su vida, creciendo, simplemente estando en Estados Unidos y lidiando con ser un hombre negro en Estados Unidos. Y ha compartido algo de eso con nosotros y para forjar la carrera que ha tenido en el juego y tener un impacto que ha tenido en tanta gente, es bastante impresionante”.
Wilkens pasó al primer lugar en la lista de victorias el 6 de enero de 1995, mientras entrenaba a los Hawks. Su victoria número 939 supera el récord de Red Auerbach. A partir de ahí, se convirtió en el primer entrenador en alcanzar las 1.000 victorias en su carrera, una marca que desde entonces han igualado otros nueve.
La posibilidad de jugar y entrenar al mismo tiempo se discutió antes de la temporada de 1969, cuando Wilkens estaba en la casa del gerente general de SuperSonics, Dick Vertlieb, jugando tranquilamente una partida de billar.
“Pensé que estaba loco”, recordó Wilkens. “Seguí posponiéndolo, pero él fue persistente. Finalmente, nos estábamos acercando tanto al campo de entrenamiento, así que dije: ‘Qué diablos, lo intentaré'”.
A partir de ahí, se apasionó cada vez más por el coaching.
Seattle estaba detrás de los Reales de Cincinnati por cuatro puntos con segundos restantes cuando Wilkens preparó una jugada que resultó en una volcada. Luego ordenó a sus jugadores que presionaran ya que a los Reales no les quedaban tiempos muertos. Los Sonics robaron el pase interior, anotaron nuevamente para empatar el juego y ganaron en tiempo extra.
“Pensé, ‘¡Guau!’”, Dijo Wilkens. “Acababa de hacer algo como entrenador que nos ayudó a ganar, no como jugador”.
Después de que terminó su carrera como entrenador en 2005, Wilkens regresó al área de Seattle, donde vivía cada temporada baja. Wilkens dirigió su fundación durante décadas, siendo su principal benefactor la Clínica Infantil Odessa Brown en el Distrito Central de Seattle.
A Wilkens le sobreviven su esposa, Marilyn; sus hijos, Leesha, Randy y Jamee; y siete nietos.
Tim Booth, ex editor de deportes de Associated Press, fue el autor principal de este obituario.
