Cómo Matt Freese y Max Arfsten se convirtieron en elementos poco probables de la alineación del USMNT

El año comenzó para Matt Freese y Max Arfsten en el campo de entrenamiento del equipo nacional de Estados Unidos en el sur de Florida, dos jugadores en gran parte desconocidos fuera de la Major League Soccer que habían sido invitados a la reunión anual de invierno ridiculizada como “Camp Cupcake” por fanáticos cínicos.

Freese se graduó en Harvard y jugó una temporada como titular a tiempo completo en la MLS; Arfsten fue un profesional de tres años que había seguido el camino de desarrollo de la liga.

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La Copa Mundial de 2026 asomaba en el horizonte, pero para la mayoría de los jugadores marginales convocados a ese campamento de enero, el espectáculo cuatrienal del deporte estaba a años luz de distancia.

No importa la Copa del Mundo; ¿Freese y Arfsten volverían a usar uniforme estadounidense?

Nos vemos en el último campamento del año, esta semana en Filadelfia, antes de dos partidos amistosos. Esta es una ventana internacional completa y, aunque varios incondicionales estadounidenses están ausentes por diversas razones, muchos de los habituales de Mauricio Pochettino lo han informado.

Pero también lo hicieron Freese y Arfsten, que no sólo fueron convocados constantemente, sino que también se convirtieron en fijos en la alineación.

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Arfsten, un extremo de 24 años del Columbus Crew, lidera la selección nacional en aperturas este año con 12. Está empatado en el primer lugar en asistencias con cuatro y en el segundo lugar en apariciones con 14, uno detrás del delantero Diego Luna, otro prospecto de la MLS que debutó con el equipo estadounidense en 2024.

Freese, el portero de 27 años del New York City FC, está empatado en el segundo lugar en titularidades en Estados Unidos con 11, a pesar de haber hecho su debut internacional apenas en junio. Desde esa primera aparición, ha sido titular en todos los partidos menos uno y en 10 seguidos, llegando a la cima de una plantilla de siete hombres para disputar seis aperturas en la Copa Oro este verano.

“Después de la primera (llamada), pensé que nunca volvería a ser tan emocionante, pero de alguna manera, cada vez, es igual de emocionante. Es un honor igual de grande”, dijo Freese esta semana. “Estoy muy agradecido de haber sido convocado como grupo este año… Ha sido un año emocionante y un año con muchas oportunidades y crecimiento, pero hay más a la vista”.

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Parece seguro que Freese será titular el sábado contra Paraguay en Chester, Pensilvania, 16 millas al norte de donde asistió a la escuela secundaria (Academia Episcopal) y en un estadio (Subaru Park) donde comenzó su carrera en la MLS.

Probablemente será convocado el próximo martes contra Uruguay en Tampa, el último de seis amistosos de otoño que han ayudado a Pochettino a reducir el grupo de jugadores. El equipo estadounidense no se reagrupará hasta finales de marzo para el campamento final antes de que Pochettino anuncie sus decisiones sobre su plantilla para la Copa Mundial en mayo.

Salvo lesión o una fuerte caída en el rendimiento, Freese y Arfsten están en camino de formar parte del equipo de 26 hombres. Más allá de eso, Freese está en camino de comenzar la Copa del Mundo. Matt Turner, el titular principal desde 2021, ha sido el número 2 en la lista desde junio, pero no fue convocado para el campamento de esta semana, quedando fuera por Freese, Patrick Schulte de Columbus, Roman Celentano del FC Cincinnati y Jonathan Klinsmann, con base en Italia. (De los últimos tres, sólo Schulte, con tres apariciones, jugó para el equipo de EE. UU.).

La situación de Arfsten es muy diferente a la de Freese. Llenó el vacío dejado por Antonee Robinson del Fulham, un titular asegurado que no ha jugado con la selección nacional desde que se lesionó la rodilla hace un año. Robinson regresó al campamento estadounidense el mes pasado, pero sufrió un revés y permanece alejado del club Fulham de la Premier League.

Pochettino no tiene mucha profundidad en el lado izquierdo (en este lado, John Tolkin es el reemplazo natural), pero podría desplazar al veterano de la Copa del Mundo Sergiño Dest hacia la derecha o utilizar al versátil extremo Tim Weah, quien no fue convocado esta semana debido a problemas de salud luego de una lesión en el muslo.

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A pesar de no jugar en la Copa del Mundo, Arfsten ha adquirido una valiosa experiencia internacional y se ha convertido en una opción en el nuevo sistema preferido de Pochettino, que cuenta con laterales en lugar de los laterales tradicionales. (Arfsten es lateral de Columbus).

En el campamento de Florida, “sentí que hice todo lo que pude en la práctica para demostrar lo que podía hacer”, dijo. “Y luego lo único que realmente quería era hacer todo lo posible a nivel de club para involucrarme en los próximos campamentos. Esa era realmente mi mentalidad”.

Arfsten se ha destacado con el Crew este año, disputando 37 partidos en todas las competiciones y registrando siete goles y 10 asistencias, cifras notables para un jugador que viene de una posición profunda. Sus ocho asistencias en la temporada regular empataron el primer puesto del equipo.

Los llamados de Pochettino continuaron. Fue titular en cinco de seis partidos de la Copa Oro y anotó contra Costa Rica en los cuartos de final.

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“Me ayudó a convertirme en un jugador más completo”, dijo Arfsten. “He sido un poco más específico a veces. El solo hecho de estar involucrado en estos campamentos y tener a nuestro cuerpo técnico aquí expresando confianza en mí y dándome consejos sobre ciertas cosas definitivamente me ha ayudado a tener más confianza y crecer mucho como jugador”.

Ha sido un proceso gradual para Arfsten, cuyo primer contrato profesional después de dos temporadas en UC Davis llegó con el equipo de desarrollo San Jose Earthquakes en la tercera división MLS Next Pro. Sin estar afiliado al primer equipo de San José, ingresó al Draft de la MLS de 2023 y fue seleccionado en el puesto 14 de la general por Columbus.

Freese dejó Harvard temprano para firmar con el Philadelphia Union. Después de 13 inicios de temporada regular durante tres temporadas, fue traspasado a NYCFC. El puesto suplente en 2023 dio paso a la titularidad en 2024 y 2025. Pochettino lo notó.

“Han sido los últimos seis meses, pero tener continuamente esta oportunidad del cuerpo técnico significa mucho”, dijo Freese. “Tener esa confianza es realmente importante para mí y me permite jugar como yo y crecer en estos últimos 10-11 juegos… Es importante aprovechar cualquier oportunidad, y cada oportunidad, para seguir creciendo”.

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Freese citó su trabajo con el entrenador de porteros estadounidense Toni Jiménez, medallista de oro olímpico en 1992 con España cuyos vínculos con Pochettino se remontan a 2009.

“Obviamente nos mantenemos en contacto cuando no estamos juntos en el campamento”, dijo Freese. “Tuvo una carrera como jugador muy exitosa antes de su carrera como entrenador y conoce la personalidad adecuada que tienes que aportar, para ser esa piedra para tu equipo, para ser esa estabilidad y manejar los tiempos difíciles, las multitudes difíciles, y también para manejar los buenos tiempos y permanecer humilde y trabajar para la próxima parada. Es increíble trabajar con él”.

Arfsten notó la química cada vez mayor entre la mezcla de veteranos y recién llegados (y los cambios de plantilla de un campamento a otro) después del comienzo difícil del equipo este año.

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“Muchos de nosotros hemos jugado mucho juntos ahora y hemos creado esa química y hemos entendido mejor lo que el entrenador quiere que hagamos”, dijo.

A medida que la ambición colectiva continúa mejorando de aquí al próximo verano (los estadounidenses han ganado tres partidos seguidos contra otros equipos en su camino a la Copa del Mundo), los individuos tienen sus ojos puestos en un lugar en la plantilla.

“Todos queremos estar allí el próximo verano, pero para lograrlo tenemos que concentrarnos todos los días en entrenar en el campamento, así como con el club”, dijo Freese. “Concéntrate en entrenar, enfócate en el desarrollo, enfócate en rendir los días de juego. Me gusta olvidarme del verano y cada vez que me despierto y estoy en el campamento quiero mostrar lo que puedo hacer e impresionar”.