CHESTER, Pensilvania — A siete meses de la Copa Mundial, el equipo nacional masculino de fútbol de Estados Unidos llegará el sábado por la tarde a un cómodo estadio a orillas del río Delaware sin muchos de los habituales que han definido el programa durante años. Hay dos maneras diferentes de ver esta situación:
El núcleo está incompleto; sí, eso es preocupante.
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Otros tienen la oportunidad de demostrar su valía… bueno, eso es algo bueno, ¿verdad?
Tras más de un año en el cargo, Mauricio Pochettino tendrá la responsabilidad durante los próximos días de seguir generando química y progresando, sin importar quién esté en el campo.
“No puedes ser Harry Potter y tocarlo para crear química”, dijo el viernes, extendiendo su mano con una varita imaginaria y moviendo su muñeca. “Es un gran proyecto en el que todo está conectado. Es difícil describirlo rápidamente, pero es una estrategia enorme”.
Si hubiera tenido razón, Pochettino habría dado la bienvenida a todos sus mejores jugadores al campo de entrenamiento antes del amistoso contra Paraguay en el Subaru Park, así como también la prueba principal contra Uruguay el martes en Tampa. Después de todo, las oportunidades de trabajar con tus jugadores favoritos se están agotando. Después de este campamento, no podrá volver a reunir a su equipo hasta la ventana internacional de la FIFA en marzo, la última reunión antes de que se anuncien las decisiones sobre la plantilla de la Copa Mundial en mayo.
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“Nos faltan algunos jugadores clave, y cuando lleguemos a los partidos importantes y donde sea importante, queremos que todos estén en forma, que todos estén disponibles”, dijo el delantero Folarin Balogun. “Lo más importante es gestionar lo que tenemos”.
Los problemas de personal brindan a Pochettino la oportunidad de considerar cuidadosamente candidatos secundarios en partidos contra oponentes de calidad. Christian Pulisic no está, pero Gio Reyna tiene otra oportunidad después de meses en el desierto. Chris Richards está fuera, pero Auston Trusty está de vuelta en la mezcla. Weston McKennie no pudo lograrlo, pero Sebastian Berhalter tiene otra oportunidad.
Con la ausencia de varios jugadores clave, el entrenador del USMNT, Mauricio Pochettino, está utilizando este campamento para evaluar la profundidad y aumentar la presión antes de las decisiones finales sobre la plantilla.
(John Dorton/ISI Photos/USSF vía Getty Images)
La lista de jugadores que no están en el campamento (por razones que incluyen lesiones, problemas de condición física, tiempo de juego y un cambio en el entrenador del club) casi podría formar una alineación inicial. Además del trío antes mencionado, las ausencias incluyen a Tyler Adams, Tim Weah, Malik Tillman, Antonee Robinson, Johnny Cardoso, Cameron Carter-Vickers y Yunus Musah.
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En última instancia, la mayoría figurarán en los planes de Pochettino para la Copa Mundial, pero por ahora el entrenador está enviando el mensaje de que los lugares en el plantel no están garantizados y que los jugadores que se desempeñan bien en campamentos como este seguirán compitiendo por el plantel final.
“Nadie puede sentirse seguro”, dijo Pochettino. “La federación (estadounidense) es más grande que los nombres. Es el equipo nacional que (representa) al país. Y es una gran oportunidad en el momento en que decidimos elegir a otro jugador (que) tiene que presentarse, dar un paso al frente y decir: ‘Sí, también tenemos la oportunidad de ser parte del equipo para la próxima Copa del Mundo'”.
Con el Mundial en el horizonte, la competición se calienta.
“Hay un poco más de mordiente en la práctica”, dijo el veterano defensa Tim Ream. Hay más intensidad. Hay más agresión. Los muchachos están haciendo todo lo posible para formar parte del equipo. Y a medida que nos acercamos, lo vemos cada vez más: es algo bueno (porque) los muchachos están desesperados por formar parte del equipo y competir en una Copa Mundial.
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La atención aquí se centra especialmente en Reyna, el enigmático delantero de 23 años que regresa a la selección nacional por primera vez desde marzo, incluso si su carrera en clubes europeos sigue tartamudeando.
Ream, quien a sus 38 años es el estadista mayor del equipo de EE. UU., ve una diferencia en Reyna.
“Realmente no dejó que los desafíos en el extranjero se filtraran en el campo”, dijo Ream. “Está más sintonizado y más concentrado en el campo de lo que lo he visto en el pasado, lo cual es algo bueno. Ya sea por una lesión u otros problemas. Creo que su enfoque es mucho mayor ahora”.
Esas “otras cosas” incluyeron el infame riff con el ex entrenador Gregg Berhalter durante la Copa del Mundo de 2022, un episodio que explotó públicamente después del torneo e involucró a los padres de Reyna haciendo acusaciones contra Berhalter. (Las familias alguna vez fueron muy unidas).
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El regreso de Reyna esta semana coincide con el regreso del mediocampista Sebastian Berhalter luego de perderse el campamento del mes pasado. Ninguno de los jugadores ha estado disponible para entrevistas esta semana, pero según todos los indicios no hay fricciones entre ellos. El joven Berhalter nunca estuvo directamente involucrado en el conflicto, pero seguramente estaba al tanto de todo lo que se desarrollaba.
“Para mí no es importante porque delante de todo está la selección nacional”, dijo Pochettino. “Estos dos muchachos son realmente inteligentes y muy inteligentes. Si algo sucede, seguro que son lo suficientemente maduros para lidiar con ello… Después de un año de trabajar con ellos, todo es positivo. Lo único que puede suceder es reconstruir una relación, si así lo desean”.
Balogun dijo de Reyna: “Él es mucho más maduro; ahora está casado”, un comentario que provocó sonrisas en los periodistas. “Parece concentrado y parece que quiere dejar atrás las lesiones y el ruido y simplemente jugar”.
A Pochettino le gustaría verlo jugar al nivel que hace unos años lo convirtió en una de las estrellas más prometedoras del programa estadounidense.
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Otro jugador que busca impresionar tras una larga ausencia es el delantero Ricardo Pepi, quien, debido a lesiones y tiempo de juego limitado en el club holandés PSV Eindhoven, no ha estado en los campos de entrenamiento durante un año. Está compitiendo con Balogun y Haji Wright por tiempo de juego, aunque Pochettino ha sugerido que esos dos están más arriba en la tabla de profundidad.
“Los últimos meses han sido tiempos difíciles” en Eindhoven, dijo Pepi. “Fue hace poco que comencé a sentir que mi cuerpo estaba sano nuevamente”.
La puerta también se ha reabierto para Joe Scally, quien buscará desplazar a Sergiño Dest y Alex Freeman en la banda derecha. Scally estuvo por última vez con la selección nacional en marzo.
Al regresar después de no participar en el campamento del mes pasado, Dest está listo para regresar al nivel dinámico que mostró durante el último ciclo de la Copa del Mundo. Una lesión del ligamento cruzado anterior el año pasado le hizo retroceder, pero esta temporada será titular con regularidad en el PSV Eindhoven.
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Trusty regresa a la selección nacional por primera vez en un año, llenando el vacío dejado por Richards, que sufre una dolencia en la pantorrilla en el Crystal Palace de la Premier League, y Carter-Vickers, compañero de equipo de Trusty en el Glasgow Celtic que se lesionó el tendón de Aquiles el mes pasado.
La serie de amistosos contra equipos con destino a la Copa del Mundo este otoño brindó a Pochettino una plataforma adecuada para evaluar el grupo de jugadores: Corea del Sur y Japón en septiembre, Ecuador y Australia el mes pasado y Paraguay y Uruguay en los próximos días.
Está previsto que los estadounidenses reciban a las potencias mundiales Portugal y Bélgica en marzo, y luego jueguen dos amistosos en casa entre el 30 de mayo y el 6 de junio (se están ultimando los detalles). El primer partido de la Copa Mundial será el 12 de junio en Inglewood, California, contra un oponente que se determinará en el sorteo del 5 de diciembre en Washington.
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Mientras los jugadores van y vienen de los campamentos, Pochettino está atento al próximo verano.
“Lo más importante es que todos los jugadores estén en forma, en muy buenas condiciones, el día que comience el Mundial, o tal vez un poco antes, porque tengo que preparar el equipo”, dijo Pochettino con una sonrisa. “Es (lo mismo) para todos los equipos nacionales del mundo: tener todos los jugadores capaces de tomar la decisión correcta”.
