FRENTE AL MAR — El futuro de la niebla costera no está nada claro.
Daniel Fernández, profesor e ingeniero eléctrico de Cal State Monterey Bay convertido en investigador de niebla, lanzó recientemente el Proyecto de investigación de niebla costera del Pacífico. Fernández y un equipo de investigadores estadounidenses, los “Fog Five”, recibieron una subvención de 733.000 dólares de la Fundación Heising-Simons para estudiar el impacto del cambio climático en la niebla durante los próximos cinco años como parte del proyecto. Los Fog Five esperan aclarar el debate sobre el estado presente y futuro de este paisaje icónico de la costa de California.
“Es algo omnipresente en muchas de nuestras vidas”, dice Fernández. “Ya sea que lo amemos o lo odiemos, está ahí”.
Fernández monitoreará la entrada de niebla en 15 colectores que ya ha colocado a lo largo de la costa de California. Cada uno se encuentra en un sitio topográfico único. Su investigación intentará ampliar la cobertura de monitoreo de niebla desde Eureka hasta San Diego, para poder determinar las tendencias en la presencia cambiante de la niebla.
Realiza sus mediciones de dos maneras.
Primero, Fernández utiliza un “recolector de niebla estándar”, un dispositivo construido por la organización canadiense sin fines de lucro FogQuest. El dispositivo está formado por una doble capa de malla montada en un marco de un metro cuadrado, a pocos metros del suelo. Se coloca un comedero debajo de la cerca. A medida que pasa más y más niebla a través del colector, las gotas de agua se acumulan alrededor de la malla y finalmente gotean en la bandeja. Luego, Fernández mide el volumen de agua en el abrevadero. Esto le indica el contenido de agua líquida del aire.
Luego utiliza equipos que miden con precisión la cantidad y el tamaño de las gotas de agua en el aire. Su instrumento aspira la niebla y utiliza un láser para estimar el número de gotas y su tamaño, en función de su contenido de luz en un segundo determinado.
Finalmente, Fernández compara el contenido de agua y el tamaño y densidad de las gotas en un momento dado. Esto le da una idea más clara de “cuánta” niebla, algo tradicionalmente voluble de medir, en un momento y lugar determinados.
Todd Dawson, ecologista vegetal y fisiólogo de la Universidad de California, Berkeley, autor de investigaciones pioneras sobre árboles de niebla y secuoyas, acoge con satisfacción el nuevo proyecto. Dawson cree que la innovación del proyecto Fog Research es multifacética: su expansión del área de estudio de la niebla, norte y sur, su estandarización de los equipos de recolección y su estudio de la variabilidad de la niebla debido a la topografía local.
“Esto mejorará nuestra comprensión de lo que realmente sucede con la niebla”, afirma.
Dawson dice, sin embargo, que en algunas partes de la costa, “la niebla definitivamente ha ido disminuyendo desde los años 50”.
En un estudio histórico de 2010 que evaluó la frecuencia de la niebla a largo plazo y sus efectos en el ecosistema de la región costera de secuoyas, examinó los registros de visibilidad de los aeropuertos a lo largo de la costa central, las mediciones de nubes del Centro Nacional de Datos Climáticos y los anillos de secuoyas costeras. El crecimiento anual de las secuoyas costeras depende del consumo de agua, del cual hasta un 40% proviene de la niebla. Sus anillos son una buena visión general de su crecimiento, de año en año.
Él y su coautor descubrieron que en Arcata y Monterey, la frecuencia de la niebla, que describen como promedios diarios convertidos a partir de registros horarios, ha disminuido un 33 por ciento desde principios del siglo XX. Descubrieron que ha seguido disminuyendo, pero de manera menos sustancial, desde 1951, a pesar de una teoría contraria de que la niebla se estaba volviendo más común en la costa debido a la creciente concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera.
Una explicación para la aparente disminución de la niebla costera es el calentamiento de las temperaturas del océano. La niebla marina requiere la mezcla de agua fría ascendente y temperaturas cálidas del aire sobre la tierra. A medida que las olas de calor marinas inducidas por el clima calientan las temperaturas del océano, un ingrediente clave en la receta de la niebla marina está desapareciendo.
Fernández reconoce las tendencias locales, pero enfatiza los matices al analizar la supuesta disminución general de la niebla en las últimas décadas, ya que no ha habido un cambio lineal y directo en la densidad de la niebla en todo el estado. “Hay tonos de gris allí”, dice.
El proyecto Fog Research comenzará a identificar qué cambios en la variación espacial de la niebla nos dicen sobre su cantidad general y si realmente se encuentra en una recesión global o no.
Además de aclarar la evolución de la niebla en la Costa Central, Dawson cree que el proyecto Fog Research podría usarse para responder preguntas sobre el impacto de la niebla en la biodiversidad de la región. “Una vez que hayamos documentado estos patrones, veamos qué significan realmente ecológicamente… para los ecosistemas, las personas y todo”.
Fernández también espera utilizar los resultados del proyecto para volver a la pregunta que inicialmente lo interesó en la niebla: ¿Podemos usar su agua para los ecosistemas locales (y las personas) que la necesitan?
La inversión en investigación de Fernández habla de la importancia de la niebla en la región. Destaca el impacto diario que tiene en los residentes de la costa de California, a través de su interferencia en las condiciones de viaje (en la carretera, en el océano y en el cielo), así como su efecto refrescante en las temperaturas regionales.
Fernández también reconoce la gravedad del estado actual de la financiación de la investigación científica.
“Es muy emocionante. Y al mismo tiempo, pienso en todas las personas que han perdido su financiación… Me alegro de que todavía haya lugares y fuentes de apoyo para este tipo de trabajo, sólo espero que haya más”.
