Los residentes de una comunidad suburbana de East Bay han pasado los últimos 10 días lidiando con una tendencia discordante: no repetidas tormentas ni el final de la temporada de béisbol. Terremotos. Muchos de ellos.
Desde el 9 de noviembre, han ocurrido 83 terremotos en un radio de aproximadamente 1 milla alrededor de la ciudad de San Ramón. Los terremotos, que los geólogos llaman enjambre, son pequeños, con una magnitud de 0,6 a 3,8.
Seis, incluido un lunes por la noche a las 10:47 p. m., fueron de 3,0 o más, generalmente lo suficientemente altos como para que la mayoría de las personas lo sintieran. Los residentes ciertamente lo han notado, lo que hace que algunos se pregunten si se avecina un terremoto mayor.
“Simplemente no sabes cuándo llegará el próximo”, dijo Nita Jain, quien estaba ayudando a sus hijos a prepararse para ir a dormir durante la agitación del lunes. “Solo tenemos que esperar que la casa aguante”.
Normalmente, los enjambres de terremotos ocurren cerca de volcanes o campos geotérmicos.
Pero la geología debajo del Valle de San Ramón, que se extiende aproximadamente desde Walnut Creek hasta Dublín a lo largo de la Interestatal 680, es una mezcla compleja de pequeñas fallas, muchas de ellas sin nombre, entre la Falla de Calaveras y el Monte Diablo, que se combinan para desencadenar ráfagas ocasionales de pequeños terremotos, dicen los científicos.
Ha habido otros cinco terremotos importantes en el Valle de San Ramón desde 1970, algunos de los cuales duraron hasta un mes.
Y aunque los enjambres de terremotos pueden aumentar el riesgo de un terremoto mayor, esto es sólo en una medida muy pequeña, dijeron los científicos el martes. Más importante aún, en ninguno de los casos anteriores se produjo un terremoto importante.
“Estas cosas se encienden y apagan”, dijo David Schwartz, geólogo y científico emérito del Servicio Geológico de Estados Unidos que vive en Danville. “Por lo general, no han causado terremotos de gran magnitud, pero realmente asustan a la gente”.
Otros terremotos importantes en la región ocurrieron en 1970, 1976, 2002, 2003 y 2015.
Schwartz dijo que no ocurren pequeños terremotos en la falla de Calaveras, una falla importante que se extiende desde Hollister hasta Danville y San José.
Más bien, dice, ocurren en una serie de fallas pequeñas y sin nombre que forman un paisaje geológico complejo entre el Monte Diablo y la Falla de Calaveras, con presión y tensión provenientes de varias fallas más grandes en diferentes direcciones.
“Es como dejar caer un trozo de cerámica y tener trozos de diferentes tamaños esparcidos por todo el suelo”, dijo. Eso es lo que hay en el Valle de San Ramón. Una zona fracturada con muchas fallas pequeñas. A veces se encienden.
Los estallidos de pequeños terremotos tampoco alivian la presión sobre la falla de Calaveras ni hacen que un gran terremoto sea menos probable, dijo.
“Este evento muestra que hay un alto nivel de estrés en la región y pequeñas fallas están respondiendo a él”, dijo Schwartz. “Los fluidos y el agua pueden desempeñar un papel, pero nada aquí dice que alivie la tensión en la falla de Calaveras”.
Nadie sabe cuánto tiempo durarán los terremotos.
El último terremoto significativo en el área de San Ramón, en 2015, duró 36 días y produjo 654 pequeños terremotos, el más grande tuvo una magnitud de 3,6, dijo Roland Burgmann, profesor de ciencias terrestres y planetarias en UC Berkeley y el Laboratorio de Sismología de UC Berkeley.
En muchos casos, los fluidos subterráneos (como el magma de un volcán) pueden desencadenar regularmente ondas de terremotos en algunas partes del mundo al cambiar la presión en las grietas de las rocas que se encuentran en las profundidades de la superficie de la Tierra.
En San Ramón no hay volcanes. Por eso es probable que el agua contribuya, afirmó. Aunque la región ha recibido lluvias constantes durante el último mes, Burgmann dijo que la lluvia probablemente no provocó estos terremotos porque ocurren de 3 a 5 millas por debajo de la superficie, demasiado profundo para que el agua de lluvia se infiltre en tan poco tiempo.
Otros enjambres de terremotos desde 1970 han ocurrido en el Valle de San Ramón durante meses en los que no llovía, como agosto, señaló.
“Esta área es especial”, dijo Sarah Minson, geofísica investigadora del Centro de Ciencias de Terremotos del Servicio Geológico de Estados Unidos en Moffett Field. “Probablemente esté sucediendo algo complejo con la geometría de grietas y fallas que permite que los fluidos fluyan de una manera que causa muchos pequeños terremotos”.
¿Y para la gente preocupada?
“La gente probablemente no debería preocuparse”, dijo Minson. “¿Esto va a causar un gran terremoto? Este lugar ha tenido enjambres antes y no ha sucedido nada peor”.
“Hay un montón de pequeñas grietas que dejan pasar el líquido y provocan estos pequeños terremotos”, añadió. “Esto no se parece al comportamiento que vemos en los grandes terremotos”.
Otros lugares de California experimentan enjambres de terremotos ocasionales, dicen los científicos, incluidos los géiseres en los condados de Sonoma y Lake, los lagos Mammoth en la Sierra Nevada y Brawley en el condado de Imperial, cerca de la frontera entre California y México.
“Por lo general, estos grupos van y vienen y desaparecen en unas pocas semanas”, dijo Burgmann.
Por ahora, los vecinos de San Ramón están intentando tomar el asunto en sus propias manos.
“Da un poco de miedo”, dijo Jain. “Pero son tan rápidos y tan cortos, y luego no pasa nada realmente. No se corta la luz, las luces no parpadean, todo está perfectamente bien. Sólo hay un pequeño temblor y una pequeña sacudida”.
Otro residente, Dustin Lopes, estaba viendo la televisión para relajarse cuando sintió una “rápida sacudida” el lunes por la noche. Pero el hombre de 43 años no se dejó disuadir.
“Esto se sintió menos que lo que experimentamos la semana pasada”, dijo. “Bastó con que mi hijo entrara corriendo a la habitación y dijera: ‘¿Eras tú quien estaba saltando por la casa?’
Sabe que vive en un país de terremotos. El enjambre de terremotos nos lo recuerda, a pesar de que han pasado 36 años desde el último gran terremoto que azotó el Área de la Bahía, el terremoto de Loma Prieta de octubre de 1989.
“En algún momento habrá un terremoto muy importante”, dijo Lopes. “Creo que hay que darse cuenta de que esto puede suceder y esperar estar preparado para hacerlo”.
