Nadie en la plantilla de Stanford ha vencido a Cal, una racha que el Cardenal está desesperado por terminar cuando comience el 128º Gran Juego el sábado en el Estadio Stanford.
Stanford (3-7, 2-5 en la Conferencia de la Costa Atlántica) ha perdido tres Grandes Juegos seguidos en casa por primera vez desde 1947-51, y cuatro seguidos en total.
Para los mayores y veteranos que han cargado con el peso de una rivalidad sin victorias, la oportunidad de recoger el hacha en el Estadio Stanford añade tanto beneficio como urgencia.
“Obviamente no hemos podido hacerlo desde que estoy aquí”, dijo el cornerback junior de camiseta roja, Collin Wright. “Todo el mundo sabe muy bien lo que significa este partido para nosotros, lo que significa para todos los que han jugado aquí antes. ¿Y qué mejor año para hacerlo que ahora, en casa, con muchos de nuestros aficionados aquí?”
Wright pasó la semana recordándoles a sus compañeros más jóvenes la magnitud del Gran Juego y que los resultados anteriores no importan después del inicio.
“Es el mismo enfoque en todos los partidos, pero obviamente este significa un poco más”, dijo Wright. “Los récords no importan. El ruido exterior no importa. Lo que importa es lo que hacemos entre las líneas blancas. Se necesitarán cuatro grandes cuartos de fútbol”.
El ala cerrada senior Sam Roush conoce lo que está en juego en su último Gran Juego.
“Esta es mi última oportunidad”, dijo. “Los últimos tres años, dos de ellos fueron nuestro juego y los dejamos ir. Eso significa mucho para mí. Es el juego más importante del año para mí y el equipo”.
Stanford tenía una ventaja de 11 puntos a principios del último cuarto el año pasado en Berkeley, pero cedió el touchdown de la victoria cuando quedaban menos de tres minutos. Un balón suelto en el último cuarto regresó para una anotación que condenó al Cardenal en 2022.
Roush dijo que la semana de descanso del equipo, que se produjo después de tres derrotas consecutivas en ACC, trajo un enfoque renovado y una oportunidad de corregir errores que han dejado escapar los grandes juegos recientes.
“Con la semana de descanso, tenemos piernas frescas”, dijo Roush. “Pudimos hacer una autoinvestigación y reevaluar lo que queríamos hacer. Estamos emocionados de mostrarlo el sábado”.
Roush intenta estabilizarse tratándolo como cualquier otro partido, incluso cuando la atmósfera dice lo contrario.
“Hay más emoción en los juegos de rivalidad”, dijo. “Verán más energía en el campo. Habrá muchos fanáticos de Stanford y Cal. Es un ambiente intenso y significa mucho no sólo para nosotros, sino también para los estudiantes y la gente del área”.
El entrenador interino Frank Reich recibió un curso intensivo sobre la sexta rivalidad más jugada del fútbol universitario. Una de las primeras lecciones vino, inesperadamente, de Marv Levy, ex entrenador en jefe de Reich en la NFL, quien entrenó a Cal de 1960 a 1963 (récord de Grandes Juegos: 1-3).
“Me envió un mensaje de voz y un correo electrónico hablando simplemente de la tradición”, dijo Reich. “Recordó despertarse y ver el titular en el periódico: ‘Hoy es el gran juego. Él es uno de mis héroes del fútbol americano. Es miembro del Salón de la Fama de la NFL, tiene 100 años, así que recibir una nota suya hablando sobre el gran juego fue muy especial”.
Reich no ignoró la sequía de Stanford en la serie. Simplemente intentó canalizarlo de manera constructiva.
“Creo que todo el mundo entiende la sequía y, por supuesto, es una motivación”, dijo. “Pero la motivación tiene que conducir a una mejor preparación. No puedes simplemente encender esa emoción el sábado y esperar conseguir lo que quieres”.
Hay un jugador de Stanford que está invicto en el Gran Juego: el apoyador interno Hunter Barth ha aparecido en cada uno de los últimos cuatro juegos en Cal y empató un récord personal con siete tacleadas en el Gran Juego del año pasado.
Reich dijo que consultaría con Barth sobre el personal de Cal, pero que no profundizaría demasiado. Dijo que su mensaje a Barth es similar al que le diría a cualquier jugador: acepta la rivalidad, pero no dejes que te abrume.
“Cada jugador tiene que manejar esto a su manera”, dijo Reich. “Sólo mantente concentrado en tu trabajo. Saca las emociones y concéntrate en el fútbol”.
