tLa notable naturaleza de la transformación de la suerte de la Fórmula 1 en los Estados Unidos no podría haber quedado mejor ilustrada que por la incongruente visión de Mickey Mouse y un grupo de sus amigos de Disney liderando a un grupo de fanáticos entusiastas en un paseo por el pit lane en el Gran Premio de Las Vegas.
La F1 celebró con éxito una carrera en la Ciudad del Pecado y Estados Unidos ahora tiene tres reuniones con entradas agotadas, un testimonio de la floreciente prosperidad del deporte. A pesar del lado algo surrealista de ver al Pato Donald y a Goofy fuera de los garajes, el hecho de que Disney haya elegido a la F1 como socio es indicativo del cambio radical que el deporte ha traído a un mercado que ha codiciado durante mucho tiempo.
Hace apenas diez años, habría sido impensable que una institución estadounidense como Disney hubiera decidido vincularse a la F1, que no era un deporte de nicho en Norteamérica. Sin embargo, este fin de semana en Las Vegas marca el inicio de una colaboración de dos años. Mickey y sus amigos de Disneyland Band interpretarán el himno nacional antes de la carrera y participarán en las celebraciones de los pilotos posteriores a la carrera en las Fuentes del Bellagio.
Que el deporte y Disney celebren aquí es del todo apropiado. Las calles de Las Vegas, bajo luces de neón y focos itinerantes, están repletas de fanáticos de las carreras. La lluvia que cayó esta semana, que impulsó los edificios y el desierto de Nevada, hizo poco para apagar el entusiasmo de nadie. Estos fanáticos están a la vanguardia de la popularidad de la F1 en los Estados Unidos.
El deporte acaba de firmar un nuevo acuerdo con Apple por valor de 160 millones de dólares (£122 millones) al año durante cinco años por derechos de televisión en Estados Unidos. Es una gran inversión por parte de la compañía de tecnología, que cree que el deporte ahora atrae a su audiencia, mientras que la F1 cree que es la mejor manera de conectarse con su nueva base de fanáticos estadounidenses. Apple ha albergado la Major League Baseball y la Major League Soccer antes, pero una temporada completa de cada sesión de F1 en vivo para todos los suscriptores está en un nivel completamente nuevo.
Eddy Cue, vicepresidente de servicios de Apple, señaló recientemente que durante una cena con el director del equipo Mercedes, Toto Wolff, en Nueva York, el austriaco fue detenido constantemente para tomar fotografías. “Hace cinco años, nadie sabía quién era Toto mientras caminaba por el Soho”, dijo Cue. “Existe un enorme potencial para este deporte, especialmente en Estados Unidos”.
Las investigaciones indican que desde 2017, cuando Liberty Media se hizo cargo de la F1, el número de empresas estadounidenses que patrocinan o se asocian con equipos ha aumentado de 44 a 125 este año. Se espera que esta cifra aumente, especialmente con la llegada de la marca estadounidense Cadillac a la parrilla el próximo año.
Al frente de este resurgimiento está el director ejecutivo del grupo de Fórmula 1, Stefano Domenicali, ex director del equipo Ferrari. El italiano, que tuvo el coraje y el compromiso de creer que se podía organizar una carrera en Las Vegas, cree que hay más por venir. “No hay límites”, afirma. “Quiero que tengamos más de mil millones de fanáticos en todo el mundo y hacer crecer nuestro fandom en los Estados Unidos definitivamente puede ayudarnos a lograrlo. Creemos que una vez que presentemos a la gente el mundo de la F1, quedarán enganchados”.
“Siempre me sorprende el amor de los estadounidenses por su deporte y lo profundamente que es parte de la vida cotidiana. Debemos continuar evolucionando lo que ofrecemos para llegar a un punto en el que hayamos brindado a los fanáticos nuevos y existentes tantas razones y oportunidades para ver y escuchar sobre la F1 que nos hayamos convertido en una parte integral de la cultura estadounidense”.
En las calles de Las Vegas este fin de semana, su visión se puede ver en plena exhibición. La F1 está consiguiendo lo que se considera el billete de oro en términos demográficos: el 47% de los nuevos aficionados estadounidenses a la F1 tienen entre 18 y 24 años y más de la mitad son mujeres. Estas son cifras por las que el cricket y el rugby matarían. Son entusiastas y tienen fervor por los pilotos jóvenes, libres del peso del largo y justamente famoso legado de la F1. Drive to Survive o la exitosa película de F1 de este año protagonizada por Brad Pitt podrían haberlos atraído, pero la F1 está haciendo todo lo posible para que regresen.
Hablando a los fanáticos en la pista, el sorteo tiene menos que ver con la lealtad de los pilotos tribales, equipos o selecciones nacionales y más con simplemente pasar un buen rato. Se deleitan con el espectáculo, las luces, la música, la comida y la bebida que la F1 se ha propuesto traer a Las Vegas como parte de lo que en los círculos más ridiculizados se ridiculiza como “entretenimiento”. Aquí a nadie le importa, las asociaciones con Disney, Hello Kitty y Lego son bienvenidas y la mercancía asociada se vende a montones.
Esto refleja un cambio consciente de dirección que tan bien ha funcionado. “Cuando este deporte llegó al país, pensamos que podíamos hacer una carrera de cuatro días y que todos nos amarían”, dice Domenicali. “Ahora sabemos que necesitamos continuar interactuando con nuestros fanáticos estadounidenses y la cultura estadounidense hasta que la F1 se vuelva relevante y forme parte de ella. Lo más importante que hemos cambiado es cómo interactuamos con los fanáticos y cómo llegamos a nuevas audiencias. Ahora hablamos con nuestros fanáticos estadounidenses durante todo el año, 24 horas al día, 7 días a la semana”.
Que fue un éxito se manifiesta en un resultado enormemente impresionante, basado en parte en la apuesta de la F1 por triunfar en los Estados Unidos, adecuadamente respaldada en Las Vegas por el propio deporte que promueve la carrera aquí. La F1 tiene ahora un valor de mercado de 24 mil millones de dólares, una cifra que ha crecido un 25% durante el último año y ahora es tres veces lo que pagó Liberty Media en 2017. Estas cifras están impulsadas por gigantes de la industria como Disney.
Por supuesto, esto ha estado acompañado de críticas, incluyendo que los centros europeos del deporte han sido marginados a expensas del crecimiento en Estados Unidos y la búsqueda de petrodólares del Medio Oriente. Sin embargo, el deseo de expandirse, al menos en Estados Unidos, siempre ha sido quizás el santo grial de la F1. ¿Mickey en el pit lane? Los tiempos han cambiado y es Fantasía en Las Vegas para la F1.
