Panthers y Bryce Young en el centro de atención el lunes por la noche contra los 49ers

SANTA CLARA — ¿Calma, fresca y serena? Bryce Young hace que el plácido Brock Purdy parezca un agitador en el podio.

Eso no es lo que preocupa a los 49ers (7-4) cuando reciban a los Carolina Panthers (6-5) en Monday Night Football (ESPN, 5:15 p.m.)

Young no tiene el estilo de Baker Mayfield, la selección general número 1 en 2018, ni un insecto explosivo como Kyler Murray, número 1 general en 2019. No es un experto en retroceso como Joe Burrow (N° 1 en 2020) ni tiene el material prototipo de Trevor Lawrence (N° 1 en 2021).

Young, de 24 años, tiene un conjunto de habilidades que se parece más a Purdy, la última selección en el draft de 2022, que al tipo que fue el número uno en general el año siguiente con los Panthers, quienes han destrozado la posición de mariscal de campo desde que dejaron a Cam Newton.

Young mide 5 pies 10 pulgadas y lanza con más toque que potencia. Totalizó sólo 83 yardas terrestres en 10 juegos, y 40 de ellas llegaron en la Semana 1. Los primeros indicios fueron que la franquicia que había exudado el desarrollo de las adquisiciones Sam Darnold y Mayfield bajo el entrenador Matt Rhule había cometido otro error de juicio.

Seguramente Young fue producto del talento que lo rodeaba en Alabama, más que un mariscal de campo de primer nivel. El mismo argumento que ha seguido a Purdy desde que se hizo cargo de los 49ers en 2022.

La temporada pasada, Young fue enviado a la banca luego de actuaciones inconsistentes del veterano Andy Dalton y mostró tanta emoción como cuando fue nombrado titular.

“No es tan fogoso. Nunca lo he visto ponerse demasiado emocional”, dijo el mariscal de campo suplente de los 49ers, Mac Jones, compañero de equipo de Alabama. “Dedica mucho tiempo a su enfoque mental y lo respeto mucho. Está trabajando en algunas cosas, pero es un gran mariscal de campo”.

Brian Robinson Jr., corredor de los 49ers y compañero de equipo de Young en Alabama cuando ganó el Heisman, dijo que encaja con su personalidad.

“Es súper inteligente y astuto y parece un jugador más pequeño”, dijo Robinson. “Tiene la capacidad mental para tomar decisiones. Es uno de esos tipos con los que no puedes dormir. Sé que parece displicente en la forma en que se ocupa de sus asuntos, pero tiene lo necesario para ver el juego”.

Young, de 24 años, es una figura central junto al entrenador Dave Canales con la esperanza de resucitar una franquicia que no ha llegado a los playoffs desde 2017 y soportó seis temporadas de 10 o más derrotas. Robert Saleh, coordinador defensivo de los 49ers, trabajó con Canales en el personal de Pete Carroll en Seattle y puede ver la diferencia.

“Esta organización estuvo en el basurero no hace mucho tiempo, y poco a poco están saliendo de ella y construyéndola de la manera correcta”, dijo Saleh. “Y es genial verlo”.

Saleh le dio crédito a Canales por ayudar a desarrollar a Young, pero también ve otras fortalezas en el mariscal de campo.

“Es un procesador muy, muy bueno”, dijo Saleh. “¿Qué hay de subestimado en él? Creo que es duro como un clavo. A veces retrocede, pero permanece ahí, lanza golpes. Definitivamente es un mariscal de campo en ascenso”.

Young viene del mejor juego de su carrera, completando 31 de 45 pases para un récord de la franquicia de 448 yardas y tres touchdowns en una victoria en tiempo extra 30-17 sobre Atlanta. Hay un revuelo palpable en torno a Charlotte con su primera aparición el lunes por la noche desde septiembre de 2023 contra Nueva Orleans.

No es que Young esté contribuyendo al frenesí mediático.

“Creo que es simplemente una oportunidad porque es la próxima”, dijo Young durante su conferencia de prensa semanal. “Estamos motivados internamente. No jugamos para intentar convencer a los demás. Habrá más cámaras, pero eso está fuera de nuestro control. Es sólo una cuestión de tiempo”.

Young sucedió a Jones como mariscal de campo de Alabama y completó el 66,9 por ciento de sus pases para 4.872 yardas, 47 touchdowns y siete intercepciones para ganar los premios Heisman y Maxwell. Siguió con 3,328 yardas, 32 touchdowns y cinco intercepciones en 12 juegos y se declaró para el draft.

Aún así, fue la selección general número uno por consenso, a pesar de que no tenía la combinación de tamaño y fuerza del brazo familiar para los mariscales de campo seleccionados en el draft número uno. El entrenador Kyle Shanahan detalló los atributos que lo llevaron a su estatus en el draft.

“Qué bueno era distribuyendo el balón, qué bueno era saliendo de ciertas situaciones en la bolsa, cambiando el ángulo de sus brazos, cosas así, además del nivel en el que jugaba en la universidad”, dijo Shanahan. “Tiene todas las herramientas para hacer las jugadas que haría un jugador de primer nivel”.

El apoyador Curtis Robinson, que debutará con los 49ers el lunes, estaba terminando su carrera en Stanford cuando su alma mater en Mater Dei-Chula Vista High School le dio la bienvenida a Young como su mariscal de campo. Young ganó inmediatamente el título estatal de 2018 con una victoria en la División Abierta CIF sobre De La Salle-Concord cuando era junior.

“Para mí fue realmente genial verlo”, dijo Robinson. “Sentí que estábamos allí mucho tiempo cuando estuve allí y nos perdimos muchos años. Así que verlo a él y a los hermanos St. Brown (Amon-Ra y Equanimeous) llevar este equipo al siguiente nivel fue increíble. Soy un gran admirador de Bryce”.

Esta será la primera apertura de Young en California desde que se fue a Alabama.

Carolina ha jugado cuatro partidos anteriores en Levi’s, perdiendo ante Denver 24-10 en el Super Bowl 50 en 2016, venciendo a los 49ers 23-3 en el primer partido de Shanahan en 2017 y derrotas unilaterales en 2019 (51-13) y 2022 (37-15). Los Panthers tienen una ofensiva doble en Rico Dowdle (833 yardas) y Chubba Hubbard (334 yardas) y una estrella en ascenso en el receptor Tetairoa McMillan (54 recepciones, 748 yardas, cuatro touchdowns). Ocupan sólo el puesto 28 en ataque (18,8 puntos por partido) pero el 13 en defensa (22,6).

Young está completando el 62.7 por ciento de sus pases para 1,962 yardas con 14 touchdowns y siete intercepciones con un índice de pasador peatonal de 86.0.

Esto le está sucediendo a Carolina a pesar del retorno insignificante de su decisión de 2022 de canjear a Christian McCaffrey a los 49ers. Carolina recibió una selección de segunda, tercera y cuarta ronda de 2023, así como una selección de quinta ronda de 2024.

Usaron la selección de segunda ronda con su propio número 9 para canjear por Young y barajaron las otras selecciones y terminaron con el pasador DJ Johnson, que ya no está con el equipo, y el corredor níquel Chau Smith-Wade.