Por CHAN HO-LUI Y ELAINE KURTENBACH | Prensa asociada
HONG KONG (AP) — El peor incendio que se recuerda en Hong Kong todavía ardía el jueves en varias torres de apartamentos mientras los bomberos luchaban por encontrar a decenas de personas desaparecidas.
Al menos 94 personas murieron en el incendio que estalló el miércoles en el tribunal Wang Fuk en Taipo, un suburbio en los Nuevos Territorios montañosos de la ciudad. Decenas más resultaron heridas y alrededor de 900 de los 4.800 residentes fueron evacuados a refugios temporales durante la noche.
Siete de las ocho torres de 32 pisos del complejo quedaron envueltas en llamas después de que los materiales de construcción y los andamios de bambú se incendiaran. Las autoridades dijeron que el calor extremo estaba obstaculizando los esfuerzos de rescate.
El incendio fue más mortífero que el de noviembre de 1996, cuando 41 personas murieron en un edificio comercial en Kowloon en un incendio que duró unas 20 horas. Un incendio en un almacén en 1948 mató a 176 personas, según el periódico South China Morning Post.
Esto es lo que necesita saber sobre el desastre:
¿Por qué se incendiaron los edificios?
Las autoridades están investigando por qué se incendiaron materiales de construcción, redes y andamios de bambú utilizados en renovaciones exteriores de edificios de gran altura en Wang Fuk Court.
Mientras tanto, las autoridades arrestaron a tres personas, los directores y un ingeniero consultor de una empresa de construcción, bajo sospecha de homicidio. La policía no nombró la empresa, pero registró las oficinas de Prestige Construction & Engineering Co., que según Associated Press estaba a cargo de las renovaciones. Las llamadas telefónicas a las oficinas de la empresa no obtuvieron respuesta.
Las autoridades dijeron que sospechaban que algunos materiales, como los paneles de espuma plástica utilizados para proteger las ventanas contra daños, no cumplían con los estándares de resistencia al fuego. Los fuertes vientos ayudaron a propagar las llamas.
El tipo de edificios en cuestión.
Alrededor de un tercio de los residentes de Hong Kong viven en viviendas de la Autoridad de Vivienda del gobierno. Wang Fuk Court es un complejo de viviendas privado pero subvencionado.
Construidos en la década de 1980, los apartamentos básicos miden entre 430 y 485 pies cuadrados, según listados de bienes raíces en línea. Como la mayoría de las viviendas masivas en Hong Kong, no parecen estar equipadas con detectores de humo ni sistemas de rociadores.
Los edificios se construyeron antes de que las revisiones de los códigos de incendios de Hong Kong requirieran pisos de refugio contra incendios obligatorios.
Los 7,5 millones de residentes de Hong Kong viven en su mayoría en apartamentos estrechos, hacinados en escasas parcelas planas de tierra o encaramados en empinadas laderas de montañas. Muchos de estos edificios altos están muy juntos.
Cómo respondieron las autoridades de Hong Kong
Los bomberos lucharon por controlar los incendios porque sus escaleras y mangueras sólo podían alcanzar un poco más de la mitad de la altura de los edificios de 32 pisos, o unos 175 pies, o menos de 20 pisos.
Los fuertes vientos y el calor extremadamente alto pueden haber impedido el uso de equipos aéreos como helicópteros. Las altas temperaturas también disuadieron a los bomberos de entrar a los edificios para combatir el incendio y rescatar a los sobrevivientes, dijo Derek Armstrong Chan, subdirector de operaciones de la Brigada de Bomberos de Hong Kong.
El jefe ejecutivo de Hong Kong, John Lee, dijo que el gobierno crearía un grupo de trabajo para investigar a fondo el desastre. Dijo que el asunto sería remitido al tribunal forense, que realiza investigaciones sobre las causas y circunstancias de ciertas muertes.
Lee dijo que el gobierno planea inspeccionar todas las urbanizaciones que se someten a reparaciones importantes para examinar la seguridad de los andamios y los materiales de construcción. También prometió brindar “todo el apoyo posible” a los afectados por el incendio.
Ayudando a los sobrevivientes
Los cientos de supervivientes que fueron evacuados o que se encontraban fuera de los edificios cuando estalló el incendio se alojaban en refugios temporales, incluida una escuela cercana.
Allí, los trabajadores distribuyeron agua embotellada, alimentos y otros artículos de primera necesidad. Los voluntarios trajeron suministros como agua y refrigerios.
Más de 70 personas resultaron heridas, dijeron los bomberos de la ciudad.
