WASHINGTON — El sorteo de la Copa Mundial del viernes en el Kennedy Center reunirá a entrenadores y funcionarios de equipos calificados, diplomáticos y políticos, invitados famosos, ex estrellas del fútbol y atletas actuales y anteriores no relacionados con el fútbol.
Reavivará las relaciones entre los jefes del fútbol y el país anfitrión, y se espera que el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, otorgue al presidente estadounidense, Donald Trump, un premio de la paz que hasta el mes pasado no existía.
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Supondría un duro golpe para la capital de un país que, algo raro en el Mundial, ha sido ignorado como sede de partidos debido a un estadio inadecuado.
Y si eso no fuera suficiente, si las audiencias televisivas globales exigen aún más de las interminables festividades más allá de Kevin Hart, Robbie Williams, Tom Brady, Shaquille O’Neal, Wayne Gretzky y Aaron Judge, hay…
La gente del pueblo. (¿Pero improvisarán “YMCA” en “FIFA?”)
Ah, sí, también está el aspecto futbolístico. El sorteo se llevará a cabo poco más de seis meses antes de que la Copa del Mundo llegue a América del Norte y contará con un récord de 104 partidos durante un período récord de 39 días, en el que participarán 48 equipos jugando en tres países y en 16 ciudades, un récord.
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Más allá del glamour, la exageración y las tonterías, hay un asunto serio: conocer la composición de los 12 grupos de cuatro equipos. Para el observador estadounidense no comprometido, es el domingo de selección para el torneo de baloncesto de la NCAA, pero con mayor imprevisibilidad, muchas más arrugas y un camino mucho más largo hacia la competencia. Los fanáticos del fútbol de todo el mundo debatirán los grupos y los caminos hacia la fase eliminatoria hasta la gran inauguración el 11 de junio en el Estadio Azteca de la Ciudad de México.
El Trofeo de la Copa Mundial de la FIFA se ve en el escenario del Kennedy Center antes del sorteo del viernes en Washington, DC.
(Michael Regan – FIFA vía Getty Images)
En presencia del actual entrenador Mauricio Pochettino durante el sorteo, los estadounidenses conocerán sus parejas de baile. Como equipo anfitrión, ya saben que son el primer favorito en el Grupo D y comenzarán el 12 de junio en el SoFi Stadium en Inglewood, California, seguido de un partido en Seattle y un regreso al área metropolitana de Los Ángeles.
También saben que no pueden estar en el mismo grupo que los otros anfitriones (México y Canadá), los nueve mejores equipos del campeonato. Clasificación FIFA o con otros equipos de su región de CONCACAF.
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Más allá de eso, el empate les mantendrá en vilo.
Así es como funciona:
Los invitados famosos pescarán bolas en cuencos. Abrirán las bolas y extraerán un papel con el nombre del equipo. La primera tarea es determinar los grupos del Bombo 1, que incluye a los primeros clasificados: España, Argentina, Francia, Inglaterra, Brasil, Portugal, Países Bajos, Bélgica y Alemania. (México, Canadá y Estados Unidos ya saben que están en los Grupos A, B y D, respectivamente).
Entonces la verdadera diversión comienza con los tres botes restantes. La clasificación de la FIFA determinaba quién pertenecía a qué cuenco. Cada grupo incluirá al menos un equipo europeo y cuatro grupos incluirán dos.
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Entonces, ¿a quién quiere evitar el equipo de EE. UU.?
En el bombo 2, está Croacia, que se clasificó para la final de 2018 y la semifinal de 2022; Marruecos, semifinalista en 2022; y Colombia, un peso pesado invicto en ocho partidos consecutivos contra los estadounidenses y enfrentándolos, 5-1, en un amistoso el año pasado.
En el Bombo 3, nadie, ni siquiera los favoritos, quiere enfrentarse a Noruega, que ganó la clasificación para la Copa del Mundo con ocho victorias en ocho partidos y una diferencia de goles de 37-5, liderada por la superestrella del Manchester City Erling Haaland.
El bombo 4 es mucho más complicado ya que incluirá seis plazas abiertas para los equipos que aún necesitan clasificarse para las eliminatorias europeas e intercontinentales en marzo. Si los equipos de playoffs como Italia, Dinamarca e Irlanda se hubieran clasificado directamente, habrían estado en los bombos 2 o 3. En cambio, se habrían mezclado con los equipos de menor clasificación.
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A Pochettino le encantaría ver aterrizar en su grupo a Jordania, Cabo Verde o Nueva Zelanda.
En 1990, la primera aparición de Estados Unidos en 40 años, la noticia estaba clara cuando los inexpertos estadounidenses formaron un cuarteto con Italia, Checoslovaquia y la nación anfitriona, Austria.
“Estaba con un grupo de amigos y cuando ocurrió (el sorteo) (con Italia como oponente), dijeron: ‘Te van a aplastar'”, dijo el exdelantero Bruce Murray a Yahoo Sports. Los estadounidenses no fueron aplastados por Italia, perdiendo 1-0, pero un colapso anterior por 5-1 contra los checos había marcado la pauta.
Incluso si los emparejamientos de grupos no son favorables, no es catastrófico.
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Como anfitriones del torneo de 1994, Estados Unidos enfrentó un viaje más difícil de lo esperado, pero sorprendió a Colombia y los ayudó a colarse en los octavos de final. Cuatro años más tarde, un partido inaugural contra Alemania marcó el comienzo de una estadía miserable en Francia.
Para la Copa del Mundo de 2002, Estados Unidos aterrizó con el candidato al título Portugal, el país anfitrión Corea del Sur y un segundo equipo europeo, Polonia.
“Fue un poco deprimente”, dijo a Yahoo Sports Bruce Arena, quien entrenó a los equipos estadounidenses de 2002 y 2006. “Como en 2006”, cuando los estadounidenses estaban agrupados con Italia, la República Checa y Ghana.
Animados por una sorpresa ante Portugal en su primer partido de 2002 y un emocionante empate contra los coreanos, los estadounidenses no sólo avanzaron del grupo, sino que también alcanzaron los cuartos de final por primera vez en la era moderna. Cuatro años más tarde, sin embargo, los checos los derrotaron en el primer partido camino a la eliminación del grupo.
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Los empates no eran nada nuevo para Arena: se encontró en una situación complicada antes de los Juegos Olímpicos de Atlanta de 1996, después de que su equipo estadounidense se enfrentara a Argentina.
“Somos demasiado estúpidos para amañar el sorteo”, dijo en ese momento. “No diría que estamos jodidos; simplemente éramos buenos estadounidenses. No hicimos trampa en absoluto. El fútbol es como el deporte con mayores trampas en el mundo y todavía no hemos aprendido a hacer trampa”.
Los estadounidenses no lograron avanzar.
Antes del Mundial de 2010, la selección estadounidense dirigida por Bob Bradley se enfrentó a Inglaterra, pero también a las desconocidas Eslovenia y Argelia. Los estadounidenses ganaron el grupo. Cuatro años más tarde, bajo el liderazgo de Jurgen Klinsmann, se enfrentaron a Alemania y Portugal, además de Ghana, y se clasificaron.
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El sorteo de 2022 en Qatar creó un desafío logístico para el entrenador Gregg Berhalter y la delegación estadounidense. Después de asegurarse un lugar en la Copa del Mundo en Costa Rica en el último día de las eliminatorias de la CONCACAF, tuvieron que correr al aeropuerto y abordar un avión (aún mojado por el champán rociado) a Nueva York, luego limpiarse para tomar el vuelo nocturno a Doha antes de las festividades del día siguiente.
Los estadounidenses quedaron divididos en un grupo manejable con Inglaterra, Irán y el ganador del partido de clasificación entre Gales y Ucrania. (Dos meses después del sorteo, Gales ganó este partido). El equipo de Berhalter terminó segundo y avanzó.
Las festividades del viernes continuarán hasta el sábado, cuando se anunciarán las designaciones de los lugares y los horarios de inicio. Pero durante estas primeras horas en el Kennedy Center, todos contendrán la respiración.
“Calificaste, lo lograste y ahora descubres qué sigue”, dijo Berhalter a Yahoo Sports. “La parte divertida es saberlo. El viernes por la tarde, el equipo de EE. UU. y todos lo sabrán”.
