IEn algún universo paralelo, Unai Emery todavía está luchando con su chaqueta acolchada negra en su dugout en el Amex Stadium, tratando de pasar sus manos por las mangas, recién lanzado al suelo en una celebración salvaje. La adrenalina de la victoria del Aston Villa por 4-3 en Brighton el miércoles probablemente haya desaparecido. Fue una visualización cinematográfica y desencadenó recuerdos de Mario Balotelli luchando por ponerse un dorsal de calentamiento y Tim Sherwood, entonces entrenador del Villa hace una década, arrojando su chaqueta del club al césped después de que Christian Benteke empató contra el QPR.
Al final, Emery se quedó ronco y Villa se había asegurado una octava victoria en nueve partidos de la Premier League, 12 de 14 en todas las competiciones. En los últimos 10 partidos de liga, Villa ha acumulado 25 puntos, el máximo de la división. Durante este periodo, sólo el Manchester City ha marcado más goles y el Arsenal ha encajado menos. Este es el mismo equipo que no pudo ganar ninguno de sus primeros seis partidos y se llevó tres puntos en sus primeros cinco partidos de liga. En ese momento, Emery se mostró preocupado y compartió sus sensaciones con su equipo, insistiendo en que sus jugadores aumenten su nivel de rendimiento en los entrenamientos y partidos. La confianza en un equipo experimentado (con 27,4 años, la edad promedio de los jugadores seleccionados en la liga esta temporada es la de mayor edad, junto con el Fulham) no ha flaqueado.
Ahora Villa se acercará a tres puntos del Arsenal si extienden su racha de victorias a siete partidos cuando reciban a los líderes el sábado. Villa se clasificó para la Liga de Campeones hace 18 meses y se perdió por diferencia de goles la temporada pasada después de una agonizante derrota en el último día ante el Manchester United. ¿Pero está este equipo de Villa en su mejor momento? ¿Podría su experiencia ser su superpoder?
Nueve jugadores de Villa que participaron en el primer partido de Emery, una victoria por 3-1 sobre el United en noviembre de 2022, son engranajes clave de esa máquina. Emiliano Martínez, a pesar de un momento de locura en Old Trafford en mayo, es el número 1 indiscutible, Ezri Konsa se ha convertido en una elección automática para el club y el país, John McGinn y Boubacar Kamara son monstruos del mediocampo, y Lucas Digne, Matty Cash y Emiliano Buendía parecen recargados. Ollie Watkins lidera la delantera y Tyrone Mings era un habitual hasta que se lesionó.
Lo que asusta a los rivales de Villa es que, si bien su historial en la máxima categoría no tiene rival desde su encuentro con el Fulham a finales de septiembre, no necesariamente han sido del todo convincentes. No han derrotado a ningún equipo, con la excepción de su derrota por 4-0 ante el Bournemouth en medio de una racha de cinco partidos sin ganar. Octubre trajo cuatro victorias en cinco partidos, y los aspectos más destacados seguramente fueron Cash, Digne y Buendía combinándose de manera devastadora para lograr una remontada en Tottenham, y una victoria contundente contra Manchester City, en la que el lateral derecho Cash anotó el único gol con un malvado zurdazo. Noviembre trajo cinco victorias en seis partidos. Y, sin embargo, hasta que anotó dos veces a mitad de semana, Watkins, el único delantero real de Villa, había marcado sólo una vez en 19 partidos.
La lenta aparición del ex joven del Arsenal Donyell Malen ha ayudado, el delantero holandés fichado procedente del Borussia Dortmund en enero del año pasado es el máximo goleador del Villa tras emerger de las sombras. Emery explicó recientemente que Watkins ha estado lidiando con dolor de rodilla desde el comienzo de la temporada pasada. Si su doblete contra Brighton puede provocar una racha goleadora, Villa seguramente será una propuesta aún más fuerte. El delantero inglés, que cumplió 30 años a finales de diciembre, ha alcanzado cifras dobles en cada una de sus cinco temporadas anteriores en el club, anotando 19 y 16 goles en las campañas 2023-24 y 2024-25 respectivamente.
La forma de la casa de Villa fue la base de su éxito. Han sido formidables en Villa Park desde que Emery tomó el mando, ya que el vasco perdió ocho de 58 partidos de liga allí y sólo dos desde el comienzo de la temporada pasada: la victoria por 3-0 en Crystal Palace en agosto, que acentuó esas preocupaciones iniciales, y la última visita del Arsenal, hace poco más de 15 meses. Desde aquella derrota ante el Palace, Villa ha ganado sus ocho partidos en casa en todas las competiciones y ha encajado tres goles.
Esta temporada, Digne, Cash, Kamara, McGinn y Morgan Rogers, un fichaje inspirado por Emery el año pasado, acordaron nuevos contratos después de un verano preocupante. La venta de Jacob Ramsey al Newcastle por £40 millones para ayudar a cumplir con las regulaciones de Rentabilidad y Sostenibilidad (PSR) ha desmoralizado a varios miembros del equipo y ha llevado a algunos jugadores a cuestionar su futuro. ¿Podría Villa realmente reiniciarse con un margen de maniobra limitado?
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Villa se alarmó por su mal comienzo y, en la fecha límite, impulsó los préstamos para Harvey Elliott y Jadon Sancho, aunque el acuerdo para el primero incluía la obligación de comprarle al Liverpool por £ 35 millones en función de 10 apariciones. La mayoría asumió que era un hecho que Elliott acababa de ganar el premio al jugador del torneo cuando Inglaterra retuvo el Campeonato de Europa Sub-21, pero no ha jugado desde el 2 de octubre. Sancho, cedido por el United, aún no ha comenzado un partido de liga.
El mes pasado, McGinn, el simpático capitán de Villa, habló de la “resaca” de perderse la Liga de Campeones. “Fue una gran llamada de atención para todos sobre la importancia de estas reglas”, dijo sobre el PSR. “Había mucha incertidumbre para los jugadores que se iban, para los jugadores que se quedaban, y eso ciertamente nos afectó. Fue complicado, pero mi trabajo era mantener a los jugadores lo más concentrados posible. Y creo que ahora nos hemos recuperado, después de un comienzo lento”.
