Mientras volaba el confeti, se levantaba el Trofeo Philip F. Anschutz y un jugador comúnmente considerado como el mejor jugador de todos los tiempos celebraba el título número 48 de su carrera profesional, era casi imposible creer que en muchos momentos hubiera dudas. Serias dudas. Preguntas grandes y pequeñas sobre este equipo de Inter Miami, su entrenador y casi todos los jugadores de la plantilla excepto Lionel Messi.
Considérelas respondidas. Los Herons son campeones de la Copa MLS después de una victoria por 2-1 sobre los Vancouver Whitecaps en el partido final en su hogar temporal, el Chase Stadium en Fort Lauderdale, Florida. El año que viene, abrirán su nuevo estadio, Miami Freedom Park, como campeones, y necesitarán elevar el listón para superar un 2025 lleno de acontecimientos en el que jugaron 58 partidos (un récord histórico de la MLS de partidos jugados por un equipo en un año calendario) para ganar cinco trofeos distintos.
Pero este era el que querían. Contra un formidable equipo de Vancouver Whitecaps que fue el mejor equipo durante gran parte de la noche, esta Copa MLS se ganó mediante momentos pequeños, sublimes y cotidianos, combinados con momentos menos pintorescos que resultaron decisivos. Y si bien Messi fue el responsable de los tres goles, los dos primeros los marcó gracias a su mayor influencia en un equipo diseñado específicamente para él.
Un gol en propia puerta de Vancouver abrió el marcador en una jugada creada por uno de esos pequeños momentos mágicos de Messi. Vancouver empató en la segunda mitad después de una salvada descuidada de Ali Ahmed en el primer palo. Y el compañero argentino de Messi, Rodrigo De Paul, que llegó a mitad de temporada procedente del Atlético de Madrid, marcó el gol de la victoria en el minuto 71 gracias a una mala pérdida del excelente centrocampista de los Whitecaps, Andrés Cubas.
El gol de Tadeo Allende en el tiempo añadido, gracias a otra brillante asistencia de Messi, despejó cualquier duda. El cedido del Celta de Vigo remató tranquilamente al portero del Whitecaps, Yohei Takaoka, mientras el entrenador Javier Mascherano entraba corriendo al campo, besaba el césped y celebraba como si volviera a ser un jugador.
No era difícil predecir que Messi sería el responsable de los momentos decisivos, cuandoquiera que ocurrieran. Pero uno podría no haber predicho que el primero de esos momentos ocurriría detrás del mediocampista, no en un espacio que él había creado regularmente en el centro del caos, sino como una figura momentáneamente periférica, en la línea de banda derecha entre los bancos. El balón llegó a los pies de Messi desde el principio y, en cuestión de segundos, un trío de defensores de Vancouver se derrumbó ante su posesión, sintiendo la oportunidad de aprovechar un momento de indecisión como lo hicieron con éxito en muchos otros momentos del partido.
Esta vez no funcionó. Messi tocó a un defensor, dividió a los otros dos con los demás, alejándose del peligro y lanzando un balón perfecto a la zancada de Mateo Silvetti, quien de un solo toque le lanzó el balón a Tadeo Allende. Allende tuvo tiempo y espacio, y una jugada bien trabajada habría sido coronada con razón por un final limpio. En cambio, un desastre en Vancouver. El saque de Allende llegó tras Ralph Priso, quien tuvo la mala suerte de meter el balón en su propia portería.
A lo largo del partido de media tarde, en el calor sofocante y la humedad típicos de Florida, los ejemplos de este contraste (dónde está la MLS y dónde espera estar) fueron legión, con simbolismo abundante para arrebatar a cualquiera lo suficientemente desesperado por metáforas. Debajo de las gradas temporales con forma de erector instaladas después de la adquisición de Messi, se podía encontrar un viejo clásico de los estadios estadounidenses, Dippin’ Dots, a la venta junto con brochetas de camarones a 45 dólares o colas de langosta a 55 dólares. Celebridades como el propietario minoritario de los Whitecaps y ex superestrella de la NBA, Steve Nash, se reunieron en el vestíbulo del salón, entre fanáticos para autógrafos y selfies. Aparentemente, sólo la familia de Messi y los miembros del Inter Miami están completamente aislados de las multitudes extremadamente apasionadas que llenaron este estadio desde todos los ámbitos de la vida.
Estas multitudes tenían motivos para desesperarse después del primer partido de Miami. Vancouver dominó la gran mayor parte de la primera mitad: mantuvo la posesión, cerró áreas clave de Miami y generó oportunidades de gol que la defensa de Miami falló o bloqueó por poco. Emmanuel Sabbi, en particular, estuvo efervescente, encontrando constantemente espacios detrás de Jordi Alba, quien, al igual que Sergio Busquets, jugaba su último partido profesional. Desafortunadamente para los cientos de fanáticos de los Whitecaps que hicieron el viaje más largo fuera de la MLS, a Sabbie le costó encontrar el producto final.
Vancouver finalmente hizo que todo este trabajo valiera la pena en el minuto 60. Brian White hizo bien en defenderse del desafío de Maximiliano Falcón, giró y encontró al extremo Ali Ahmed detrás del lateral derecho de Miami, Ian Fray, en el área. El gol de Ahmed en el primer palo debería haber sido detenido por el portero de Miami, Rocco Ríos Novo, y consiguió tocarlo con la mano, pero el balón se le escapó de la palma y terminó en el fondo de la red.
Los Whitecaps podrían haber tenido el momento decisivo apenas dos minutos después. Sabbi atravesó el corazón de la defensa, ignorando a los defensores e ignorando las opciones de deslizar un pase en profundidad a favor de probar a Ríos Novo. Su disparo superó al portero, pero rebotó en un poste, luego rebotó en la línea y pegó en el poste contrario.
A lo largo de este período, Messi ha contratado al mediocampista de Vancouver Andrés Cubas, uno de los mejores jugadores de Vancouver durante su difícil año, que ha mejorado constantemente con un juego defensivo excelente y férreo y una distribución y posicionamiento inteligentes. Cubas, enemigo común de Messi durante los encuentros de clasificación mundialista contra Paraguay, respondió. Hemos visto momentos como este antes, momentos en los que el típicamente afable Messi se enoja por una afrenta, percibida o no. A menudo esto acaba determinando el curso del juego, sea cual sea.
Y así fue hoy. Diez minutos después del empate, en un raro momento de indecisión de Cubas en el centro del campo, Messi intervino y quitó el balón del pie del paraguayo. Jugó para De Paul, que venció a Takaoka con un inteligente remate en el minuto 71. Ahmed se había ido lesionado apenas unos minutos antes y Vancouver estaba ahora en modo desesperado. El gol de Allende, también producto de una asistencia de Messi, hizo delirar al Chase Stadium, agitando servilletas rosas como despidiéndose de una nueva sede en un recinto histórico del fútbol profesional del sur de Florida.
8 de septiembre de 2001: 24 años, tres meses y aparentemente hace al menos un mundo entero, Miami Fusion ganó su primer y único título. El escudo de aficionados de la MLS – después de una victoria por 3-1 contra el DC United en el Lockhart Stadium. Fue el primer título de fútbol ganado por un equipo que juega en este campo desde el título de la NASL de 1977, ganado por los delanteros de Fort Lauderdale. El juego fue interrumpido por una tormenta épica que empapó un campo que aún contenía líneas de fútbol luego de su uso como instalación para el equipo de fútbol Florida Atlantic Owls. Y unos meses más tarde, los Fusion estaban muertos, víctimas de una contracción en otra era de la MLS. Ray Hudson, todavía residente local y ahora firmemente establecido como la voz en Estados Unidos de muchos de los momentos más destacados de Lionel Messi, era el entrenador del Fusion. El recinto de 17.000 asientos estaba medio lleno. A David Beckham todavía le faltaban seis años para unirse, y aún más lejos de ser dueño del Inter Miami, el equipo que juega en el lugar donde Lockhart fue derribado.
Hoy, este lugar dijo adiós a otra era del fútbol: la más llamativa en la historia de la liga, y quizás la más reveladora de lo que podría venir después para la MLS mientras se embarca en una nueva realidad de calendarios otoño-primavera y, presumiblemente, una mayor participación en el mercado de transferencias internacionales.
Por ahora, sin embargo, sólo queda el trofeo, el confeti y las servilletas rosas que nos dicen adiós.
