SAN ANTONIO – Cuando quedaban tres minutos en el primer cuarto el domingo por la noche, Shai Gilgeous-Alexander, hambriento de oxígeno, colocó ambas manos sobre sus rodillas. Sobre él, el jumbotron del Frost Bank Center mostraba un gigante “10” blanco, el total de puntos del Thunder y una indicación de las luchas ofensivas de un equipo sin dos jugadores que iniciaron los partidos de playoffs.
En medio del breve tiempo de juego de Gilgeous-Alexander, un par de manos descansaban sobre su espalda.
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Pero no fue una muestra de apoyo o aliento. No eran manos reconfortantes. Estas manos pertenecían al castillo de Stephon. El contacto fue firme. El mensaje fue mucho más firme. Un recordatorio de la omnipresencia de Castle y de San Antonio, por poder. Cada centímetro que caminaba el dos veces Jugador Más Valioso, Castle estaba allí, como un pasante demasiado entusiasta. Un campeón lesionado, al que le faltan piezas clave, necesitaría depender de una figura central para ganar otro partido de playoffs como visitante. Y estos jóvenes cachorros, negándose a pasar la noche tranquilamente, decidieron hacer una declaración. No por su fuerza ni por su boca, sino por sus manos.
“Creo que fue una combinación de fisicalidad y dureza”, dijo el entrenador en jefe de los Spurs, Mitch Johnson, sobre la victoria por 103-82 que igualó la final de la Conferencia Oeste en 2-2. “Además de la disciplina y la conectividad para permanecer juntos en la defensa del equipo, no solo tratar de eliminar a un jugador o preocuparte por lo que estás haciendo con tu juego”.
Las manos son técnicamente una extensión del cuerpo (y son fundamentales para la forma en que se practica este deporte), pero en realidad son una extensión del cerebro. Los movimientos están dictados por impulsos e instintos. Respuestas externas a reacciones internas. Entonces, cuando el guardia novato de los Spurs, Dylan Harper, se ofreció a ayudar al centro del Thunder, Isaiah Hartenstein, mientras yacía en el suelo antes de cambiar de opinión, lo hizo con la mano y la apartó con disgusto. Cuando Gilgeous-Alexander intentó, sin éxito, crear una separación, las manos de Castle le informaron que habría irregularidades en su ritmo. Cuando De’Aaron Fox tuvo que mostrar falta de temor durante la batalla de los tableros, lo hizo extendiendo las manos una y otra vez. Cuando Victor Wembanyama le quitó todas las posesiones al Thunder, lanzó una oración de 43 pies que golpeó antes del medio tiempo y aparentemente desafió la gravedad, sus manos hablaron (33 puntos, el máximo del juego, y más-29). Y cuando los Spurs necesitaron que sus fieles rugieran más fuerte y animaran más fuerte mientras sus enemigos jurados se sentaban al otro lado de la línea de banda, confundidos por la duda, sus manos llamaron a 20.000 personas para que pidieran más.
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“Creo que simplemente surge de confiar en nuestros instintos”, dijo Carter Bryant a Yahoo Sports. “El entrenador confía en nosotros y nos anima a hacer jugadas, a ser agresivos defensiva y ofensivamente. Cuando juegas con orgullo, entiendes que tu trabajo es alterar la ofensiva de cualquier manera. Son un muy buen equipo, así que tenemos que hacer ajustes, alterar su flujo, su cadencia y su velocidad”.
Las Finales de la Conferencia Oeste fueron una celebración de la belleza de las marcas de baloncesto, pero el Juego 4 fue una ausencia total de estética. Oklahoma City disparó sólo el 33 por ciento desde el campo y falló 27 de sus 33 triples, y su eficiencia en media cancha y porcentaje de tiros de campo fueron el peor equipo que jamás haya salido al campo en los playoffs. (San Antonio no logró eso mucho mejor desde el punto de vista de tiro, pero logró controlar el juego en otras áreas clave.) Gilgeous-Alexander terminó con 19 puntos en 15 tiros, perdió el balón cuatro veces y no jugó ni un solo minuto del último cuarto, con el entrenador en jefe Mark Daigneault ya reconociendo la escritura en la pared. Veinte pérdidas de balón del Thunder lo pusieron a 25 puntos en sentido contrario, y los campeones defensores fueron derrotados en transición, rebotes totales y en la pintura.
Porque por más jóvenes e inexpertos que sean estos Spurs, su defensa (y su atención al detalle en ese extremo de la cancha) siempre han demostrado una madurez mucho más allá de su edad, envejeciendo como un buen vino en tiempo real. San Antonio terminó la temporada regular en tercer lugar en eficiencia defensiva a pesar de rara vez obliga a los oponentes a cometer errores. Su racha en los playoffs hasta ahora ha estado marcada por una Tasa de pérdida de balón similar del oponente, dejando su huella al permitir los peores tiros, el porcentaje de tiros de campo efectivo más bajo y controlando el cristal..
Esto habla de la suma de un programa que enfatiza estar activo en todas partes, todo el tiempo. Comience una posesión bloqueando a Castle en la cadera de SGA, tenga a Devin Vassell y Julian Champagnie esperando en las bandas para causar estragos y Wembanyama deambula por el medio, sofocando cualquier espacio discernible. Juega más tiempo con estos individuos juntoscreando un colchón impenetrable, y te darás una oportunidad, incluso si la segunda unidad está mal equipada. La tasa de desvíos de San Antonio ha mejorado a lo largo de los playoffs, al igual que su capacidad para perseguir balones sueltos y sus tiros disputados. que ocupa el puesto número 1 entre los equipos de playoffs. Ofensivamente, el juego puede ser flojo y desigual, un síntoma de un núcleo joven que aprende y crece juntos. Pero al otro lado de la sala, no hay excusas. Los cinco jugadores en el campo se mueven sobre una cuerda, conscientes unos de otros y trabajando como verdaderos compañeros.
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“Es muy importante”, dijo Wembanyama. “Y casi todos harían eso si pudieran estar seguros de que las rotaciones están ahí. Pero tenemos buenos defensores individuales, por lo que cuando conectamos la defensa individual y la defensa del equipo, los equipos mantienen una baja puntuación”.
Hay un elemento subyacente de inocencia que capturó a este grupo de los Spurs y, a su vez, cautivó a los espectadores, incluso en medio de un brillante equipo del Thunder que busca regresar a las Finales. San Antonio ha ido demasiado lejos al fingir que está jugando con dinero de la casa (que el vestuario tiene más confianza que nunca en recuperar el control de la serie), pero pase lo que pase a partir de este momento, este equipo no caerá fácilmente. Al mejor de tres. Una buena mano.
