Japón enfrenta una crisis de demencia: ¿puede ayudar la tecnología?

El año pasado, más de 18.000 personas mayores con demencia abandonaron sus hogares y se perdieron en Japón. Más tarde fueron encontradas muertas casi 500 personas.

La policía dice que estos casos se han duplicado desde 2012.

Las personas de 65 años o más representan hoy casi el 30% de la población japonesa, la segunda proporción más alta del mundo después de Mónaco, según el Banco Mundial.

La crisis se ve agravada aún más por una fuerza laboral cada vez más reducida y límites estrictos para los trabajadores extranjeros que vienen a brindar atención.

El gobierno japonés ha identificado la demencia como uno de sus desafíos políticos más apremiantes, y el Ministerio de Salud estima que los costos de salud y bienestar relacionados con la demencia alcanzarán los 14 billones de yenes ($90 mil millones; £67 mil millones) para 2030, frente a los 9 billones de yenes en 2025.

En su estrategia más reciente, el gobierno señaló un mayor enfoque en la tecnología para aliviar la presión.

En todo el país, la gente está adoptando sistemas basados ​​en GPS para rastrear a quienes deambulan.

Algunas áreas ofrecen balizas GPS portátiles que pueden alertar a las autoridades cada vez que una persona abandona un área designada.

En algunas ciudades, los trabajadores de las tiendas de conveniencia reciben notificaciones en tiempo real, una especie de red de seguridad comunitaria que puede localizar a una persona desaparecida en cuestión de horas.

Otras tecnologías tienen como objetivo detectar la demencia antes.

aiGait de Fujitsu utiliza IA para analizar la postura y los patrones de marcha, detectando signos tempranos de demencia (arrastrar los pies al caminar, giros más lentos o dificultad para ponerse de pie) generando contornos esqueléticos que los médicos pueden examinar durante los chequeos de rutina.

“La detección temprana de las enfermedades relacionadas con la edad es esencial”, afirma el portavoz de Fujitsu, Hidenori Fujiwara. “Si los médicos pueden utilizar datos de captura de movimiento, podrán intervenir antes y ayudar a las personas a mantenerse activas por más tiempo”.

Mientras tanto, investigadores de la Universidad de Waseda están desarrollando AIREC, un robot humanoide de 150 kg diseñado para ser el “futuro” cuidador.

Puede ayudar a una persona a ponerse calcetines, huevos revueltos y doblar la ropa. Los científicos de la Universidad de Waseda esperan que en el futuro AIREC pueda cambiar pañales y prevenir las úlceras por presión en los pacientes.

Ya se están utilizando robots similares en residencias de ancianos para reproducir música para los residentes o guiarlos mediante sencillos ejercicios de estiramiento.

También monitorean a los pacientes por la noche (colocados debajo de los colchones para rastrear su sueño y sus condiciones) y reducen la necesidad de que los humanos hagan rondas.

Aunque en un futuro próximo se desarrollarán robots humanoides, el profesor asistente Tamon Miyake afirma que el nivel de precisión e inteligencia necesarios tardará al menos cinco años antes de que puedan interactuar de forma segura con los humanos.

“Requiere percepción de todo el cuerpo y comprensión adaptativa: cómo adaptarse a cada persona y situación”, afirma.

El apoyo emocional también forma parte de la dinámica de innovación.

Poketomo, un robot de 12 cm de altura, se puede llevar en un bolso o en un bolsillo. Recuerda a los usuarios que deben tomar sus medicamentos, les dice cómo prepararse en tiempo real para el clima exterior y ofrece conversaciones para quienes viven solos, lo que, según sus creadores, ayuda a aliviar el aislamiento social.

“Nos centramos en cuestiones sociales… y utilizamos nuevas tecnologías para ayudar a resolver estos problemas”, dijo a la BBC Miho Kagei, jefe de desarrollo de Sharp.

Aunque los dispositivos y los robots ofrecen nuevas formas de ayudar, la conexión humana sigue siendo insustituible.

“Los robots deberían complementar, no reemplazar, a los cuidadores humanos”, afirmó el Sr. Miyake, científico de la Universidad de Waseda. “Si bien pueden asumir algunas tareas, su función principal es ayudar tanto a los cuidadores como a los pacientes”.

En el restaurante Wrong Orders en Sengawa, Tokio, fundado por Akiko Kanna, la gente acude en masa para ser atendida por pacientes con demencia.

Inspirada por la experiencia de su padre con la enfermedad, Kanna quería un lugar donde la gente pudiera mantenerse comprometida y sentirse útil.

Toshio Morita, uno de los camareros del café, usa flores para recordar en qué mesa se pidió qué.

A pesar de su deterioro cognitivo, el Sr. Morita disfruta de la interacción. Para su esposa, el café le brinda un respiro y la ayuda a mantenerse comprometida.

Kanna Coffee ilustra por qué las intervenciones sociales y el apoyo comunitario siguen siendo esenciales. La tecnología puede proporcionar herramientas y alivio, pero el compromiso significativo y las conexiones humanas son lo que realmente apoya a las personas con demencia.

“¿Honestamente? Quería algo de dinero para gastos de bolsillo. Me gusta conocer a todo tipo de personas”, dice el Sr. Morita. “Todo el mundo es diferente, eso es lo que lo hace divertido”.