tLos orígenes precisos de los gatos domésticos han intrigado a generaciones de científicos. Recientemente, un análisis genético identificó a los gatos monteses del norte de África como el ancestro directo más probable de los amigos felinos que ahora comparten nuestros hogares y nos roban el corazón. Este estudio también indicó que los primeros gatos domésticos se extendieron por el mundo mucho más tarde de lo que se pensaba.
Pero esta imagen de mascota se vuelve aún más compleja: mucho antes de que evolucionaran los gatos que conocemos y amamos hoy, algunas comunidades humanas pueden haber formado amistades con gatos salvajes que nunca evolucionaron hasta convertirse en gatos domésticos. Esto incluye a las personas que vivieron en lo que hoy es Europa hace más de dos milenios.
Un nuevo estudio sugiere que este también parece ser el caso de los primeros asentamientos agrícolas de China, donde la gente vivió muy cerca del gato leopardo nativo durante unos 3.500 años. Un equipo internacional de científicos ha publicado un análisis genético de restos felinos de sitios arqueológicos chinos en Genómica celular.
Leer más: “El misterio de los gatos de las cavernas»
Anteriormente, los investigadores pensaban que los restos de gatos de 5.400 años de antigüedad encontrados en un asentamiento humano en lo que hoy es el oeste de China pertenecían a gatos domésticos, pero estudios genéticos posteriores revelaron que estos restos pertenecían a gatos leopardo (Prionailurus bengalensis).
Estos pequeños gatos son originarios de varias regiones de Asia. Algunos científicos han sugerido que los gatos domésticos llegaron a China durante la dinastía Han, que se extendió entre el 202 a. C. y el 220 d. C., según un hueso encontrado en la antigua capital de Chang’an, ahora ubicada en la provincia china de Shaanxi. Pero es difícil distinguir a simple vista los huesos de los felinos domésticos y salvajes.
Ahora, para aclarar la confusión que rodea la historia del gato chino, los investigadores estudiaron información genética extraída de 22 huesos de gatos antiguos de China que datan de entre el 3500 a.C. y el 1800 d.C. Estos restos incluían casi todos los restos de pequeños felinos desenterrados en sitios arqueológicos de toda China.
Los hallazgos del estudio reescriben la historia de los gatos en la región. Por ejemplo, los investigadores descubrieron que los huesos que datan del período de la dinastía Han en realidad no pertenecían a gatos domésticos. Esto significa que es posible que los gatos completamente domesticados no hayan llegado a China hasta hace unos 1.400 años, probablemente transportados por comerciantes de la Ruta de la Seda. Los autores señalaron que los gatos domésticos parecen ser una de las importaciones más recientes a China, ya que los animales domésticos euroasiáticos como cabras, ovejas y vacas aparecieron entre el 3.000 y el 2.000 a.C.
En cambio, unieron restos felinos de algunas aldeas humanas anteriores a gatos leopardo. Estos gatitos parecen haberse unido a los humanos al engullir pequeños roedores, lo que libera a las granjas de parásitos. Esta relación íntima y mutuamente beneficiosa está documentada en el arte chino antiguo, especialmente en pinturas y platos.
A diferencia de los gatos domésticos, ahora inextricablemente integrados en la vida diaria de las personas, el estudio destacó que la relación entre los humanos y los gatos leopardo finalmente se desvaneció y las criaturas se retiraron a sus hábitats naturales. Esto coincidió con el colapso de la dinastía Han, en un contexto de condiciones más frías y secas, rendimientos agrícolas reducidos y malestar social.
Los hallazgos sugieren que los gatos domésticos sólo aparecieron seis siglos después a través de los comerciantes: la especie felina que capturó los corazones de los chinos y las comunidades de todo el mundo.
Disfrutar Nautilo? Suscríbete gratis a nuestro hoja informativa.
Esta historia apareció originalmente en Nautilo.
