tLos valles de Gales tienen uno de los mayores números de personas que solicitan prestaciones por incapacidad de toda Gran Bretaña. En Abertillery, Maesteg y Merthyr Tydfil, una cuarta parte de la población en edad de trabajar está sin trabajo, en gran parte debido a problemas de salud a largo plazo. Si el gobierno realmente quisiera reducir la creciente factura socialcomenzaría aquí y en otras partes del país devastadas por la desindustrialización y la pobreza. Esto identificaría las partes del país que más lo necesitan (Gales, Escocia y grandes extensiones del norte de Inglaterra) y las bombardearía con amor.
Sin embargo, en lugar de invertir más dinero en el desarrollo económico regional, los ministros están haciendo lo contrario. En una de sus medidas políticas menos publicitadas, el Partido Laborista destripó silenciosamente el fondo de empleo, un plan heredado de los conservadores. El trabajo de demolición silenciosa de la política regional queda al descubierto en un nuevo informe por Steve Fothergill, director nacional de la Alianza de Comunidades Industriales, un grupo que agrupa a las autoridades locales más afectadas por el debilitamiento de la base industrial británica y el cierre de las minas de carbón.
Fothergill señala que durante casi un siglo, gobiernos de todas las tendencias políticas han inyectado dinero en zonas menos prósperas del país en un intento de impulsar las economías locales y reducir el desempleo. Este apoyo ahora se ha eliminado en gran medida. “Lo notable de la demolición de la política regional es que nunca fue una decisión política deliberada”, afirma Fothergill. “Más bien, es un resultado que se desarrolló gradualmente a lo largo de una década, involucrando decisiones de los gobiernos conservadores y laboristas que, por razones en ese momento, probablemente parecieron pragmáticas. Es el efecto acumulativo de estas decisiones lo que hoy es tan preocupante para las partes menos prósperas de Gran Bretaña”.
Los problemas comenzaron cuando los conservadores eliminaron las zonas asistidas (áreas del Reino Unido que eran elegibles para recibir ayuda especial debido a su necesidad). Las normas de subvenciones posteriores al Brexit tratan a todas las partes del Reino Unido por igual. Para que ya no exista discriminación a favor de la inversión empresarial en las zonas menos prósperas del país, motivo por el cual se inaugura la nueva fábrica de baterías de Jaguar Land Rover. está en construcción en Somerseten lugar de Gales.
En oposición, el Partido Laborista se opuso a la eliminación del estatus de área asistida. En el gobierno, no tomó ninguna medida para restaurarlo. Peor aún, ha reducido significativamente el gasto económico regional. Las cifras son sorprendentes. Cuando Gran Bretaña abandonó la UE, los conservadores crearon un fondo de prosperidad compartida para garantizar que continuara el apoyo a las regiones en dificultades. Este compromiso duró tres años y finalizó en 2024-25. En su presupuesto para 2024, Rachel Reeves recortó el fondo de prosperidad compartida del Reino Unido para 2025-26 de £1.500 millones a £900 millones, un recorte del 40%.
El Fondo de Prosperidad Compartida ha sido reemplazado ahora por fondos de crecimiento local, pero estos tienen muy poco poder financiero. En comparación con el programa para 2024-25, la financiación para Inglaterra y Escocia a partir de 2026 ha disminuido un 76%, mientras que para Gales hay una reducción del 50%.
El gobierno puede afirmar que toda su estrategia económica está impulsada por la búsqueda de un crecimiento más rápido y que todas las regiones se beneficiarán. Sin embargo, todos los gobiernos del siglo pasado deseaban un crecimiento más rápido y aun así vieron la necesidad de ayuda regional. Una marea creciente puede elevar a todos los barcos, pero algunos se elevan más que otros. Y, sin querer parecer grosero, tampoco hay evidencia de que la estrategia de crecimiento del Partido Laborista esté funcionando. Actualmente la economía está estancada y el desempleo está aumentando.
Para ser justos, el apoyo muy reducido al fondo de crecimiento local se compensa con un acuerdo más generoso para las autoridades locales, no sólo en Inglaterra, sino también en las administraciones descentralizadas de Escocia, Gales e Irlanda del Norte. Sin embargo, las presiones sobre los ayuntamientos son tan grandes que es casi seguro que el dinero extra se gastará en atención social para adultos y servicios para niños, en lugar de crear empleo.
Las nuevas iniciativas vecinales del gobierno –llamadas Pride in Place– tampoco sustituyen a la política regional. Simplemente no son lo suficientemente grandes como para tener un impacto real en el empleo y el crecimiento. El dinero para renovar las calles principales en ruinas está muy bien, pero no responde a la pregunta de por qué estas calles principales están en ruinas en primer lugar.
La verdadera pregunta es si la política regional realmente tiene sentido. Si la división Norte-Sur es más amplia hoy que en la década de 1930, ¿no hay una razón para abandonar la idea por completo?
después de la promoción del boletín
La respuesta es no. La política regional ha impulsado la producción y creado empleos en zonas menos prósperas del Reino Unido. Nada contra la corriente del declive a largo plazo de sectores como el textil, la construcción naval y la minería del carbón, pero si los gobiernos no hubieran discriminado a favor de algunas áreas sobre otras, el daño habría sido mucho peor. El hecho de que, según algunas medidas, Londres sea más de dos veces y media un país tan próspero como Gales exige una política regional más vigorosa, no menos vigorosa.
Después del Brexit, no habrá nada que impida al gobierno del Reino Unido desarrollar una política regional más amplia, y el Partido Laborista debería aprovechar esta libertad para restablecer el estatus de zona asistida y hacerla más disponible. Tal como está, el régimen de ayuda destinado a impulsar las economías regionales en dificultades es mucho menos generoso que cuando Gran Bretaña era parte de la UE.
Puede que esto tenga que pagar un precio político. Los escaños en los antiguos centros industriales de Gran Bretaña alguna vez fueron bastiones laboristas, pero ahora están en juego, como lo demostrarán las elecciones del próximo año en Escocia y Gales.
