Cuando Guy Raoul, un chef francés, y su hermano Serge, un periodista de televisión, abrieron un bistró en el barrio Soho de Manhattan hace 50 años, no solo tuvieron que preocuparse por el alquiler; También enfrentaron demandas de la mafia por dinero para protección, dijo su descendiente.
En aquel entonces era un mundo diferente. Las calles a menudo estaban desiertas y los edificios vacíos. Era peligroso y a veces la gente desaparecía, dijo a Side Dish esta semana el hijo de Serge Raoul, Karim Raoul.
Los agentes de la mafia visitaban con frecuencia el restaurante francés Raoul’s para exigir pagos al dúo.
Cuando los dueños del restaurante se negaron a pagar, los mafiosos bombardearon el negocio, afirmó.
Afortunadamente, sólo las ventanas resultaron dañadas y “la gente siguió cenando” en el interior, afirmó Karim.
Después de nuevos ataques, el compañero del periodista, Serge, tuvo una idea brillante: montar un programa de noticias falso en televisión para asustar a los matones, según Karim.
Sorprendentemente, el truco funcionó, según el propietario, quien dijo que los ataques y las exigencias de extorsión habían cesado.
Raoul’s celebró esta semana esos recuerdos de una época pasada al cumplirse su medio siglo en el Soho. Si bien las calles se han transformado en un gigantesco centro comercial de diseño, el querido restaurante ha cambiado poco a lo largo de los años. Por supuesto, esto es parte de su encanto.
“Nunca se convirtió en el lugar de moda. Siempre pasó desapercibido, nunca fue el lugar más de moda de la ciudad”, dijo Karim a Side Dish. “Es coherente, no intento ser el mejor restaurante de Nueva York”.
Abrirse en las zonas altas de la ciudad, donde los caros restaurantes franceses como La Grenouille y La Côte Basque eran un éxito, no era una opción para los hermanos Raoul en la década de 1975: los bienes raíces eran demasiado caros.
Así que crearon su propio nicho en Prince Street, cerca de Sullivan Street, donde era mucho más divertido.
La relación de Serge con la televisión francesa hizo que pareciera “una elección natural para ellos traer a todos estos artistas que estaban entrevistando a la casa de Raoul”, dijo Karim.
Los periodistas de Serge también ayudaron a luchar contra la multitud. Una noche, crearon una sesión de televisión falsa fuera del restaurante, con luces brillantes y la ventana rota de Raoul de fondo. Era difícil negar la existencia de la mafia. No les gustó ser el centro de atención y entendieron el mensaje. Las amenazas de extorsión han cesado.
Artistas como Andy Warhol fueron los primeros clientes de Raoul, seguidos por galeristas como Mary Boone, además de modelos y actores. Si bien Guy trabajó anteriormente como chef de alta cocina francesa, la cocina francesa en Raoul’s era un poco más informal.
El gran chef Thomas Keller fue el chef de Raoul durante un tiempo en 1981 y 1982.
Los artistas continuaron acudiendo en masa al restaurante, incluidos Keith Haring, Jean-Michel Basquiat, Jeff Koons y Richard Avedon. Con el tiempo, Johnny Depp y Kate Moss se convirtieron en habituales, junto a Quentin Tarantino, Julia Roberts, Al Pacino y Robert DeNiro. “Saturday Night Live” ha organizado sus fiestas posteriores para todos, desde Lorne Michaels hasta el fallecido John Belushi en Raoul’s.
En la celebración de esta semana organizada por Chloë Sevigny y Lauren Santo Domingo, los invitados incluyeron a Jennifer Lawrence y su esposo galerista, Cooke Maroney.
Aunque el vecindario ha cambiado mucho, Raoul’s se ha mantenido igual durante los últimos 50 años, y durante décadas antes, cuando era un restaurante italiano, dijo Karim.
Es tan famoso por su pequeña escalera de caracol y su lector de cartas del tarot en el piso de arriba como por sus deliciosos platos como el filete a la pimienta, que nunca ha desaparecido del menú. Ubicado en un antiguo edificio de más de un siglo de antigüedad, el Raoul’s fue precedido por un restaurante italiano y un salón de baile portugués. Innumerables clientes se sentaban bajo sus techos de hojalata, en viejos reservados de cuero o cerca de una barra de catálogo de Sears de los años 30.
También está el exuberante personal, formado a lo largo de los años por drag queens a las que se animaba a brillar, pero también por bartenders, ayudantes de camarero y camareros que eran ellos mismos artistas. El Maestro de Eddie Hudson ha estado allí durante 47 años.
“Creo que lo que lo distingue de la mayoría de los otros lugares es que nadie en la historia de los restaurantes ha decidido nunca rehacerlo o arrancar las paredes. Ha sido este espacio desde el principio”, dijo Karim.
El menú ha cerrado el círculo, señaló, y señaló que su padre y su tío abrieron el restaurante con clásicos franceses como la carne de res a la bourguignon.
“Luego se volvió americano y un poco menos francés en los años 90, cuando el menú era un poco más ligero y saludable”, explicó Karim.
“Ahora ha vuelto. El conejo ha vuelto al menú, con mollejas y cosas así. Ha vuelto al principio, pero en una versión más ligera e interesante”.
El propietario atribuyó el poder duradero de Raoul a las personas que habitan el espacio, especialmente al personal.
“Siempre hubo cierta libertad (en Raoul). La gente podía expresarse a través de su arte, venderlo, hacer espectáculos de drag en el bar, lo que fuera”, dijo Karim. “Eso es lo que lo hizo diferente, y era un lugar de entretenimiento, no sólo un restaurante”.
