SANTA CLARA – Su fea fiesta de Navidad con suéteres ha terminado. Se toma la foto anual del equipo. El tan esperado descanso de la semana 14 llegó y se fue.
Es hora de que los 49ers pongan fin a su campaña de playoffs.
Actualmente sembrados No. 6, los 49ers (9-4) cierran su temporada regular con 3 de 4 juegos en el Levi’s Stadium, comenzando el domingo contra los Tennessee Titans (2-11).
“Va a ser un gran partido para nosotros: ‘Oye, ¿podemos salir y anotar un montón de puntos?’ Mi expectativa es ‘sí’ y mi esperanza es ‘sí’”, dijo el ala cerrada George Kittle. “Es esa época del año en la que tienes que presentarte o superaremos esto”.
Los 49ers están en una racha de tres victorias consecutivas, pero su promedio de temporada de 23,6 puntos por partido es magro que el de cualquiera de los cuatro equipos anteriores de playoffs del entrenador Kyle Shanahan, ubicándolos en el medio (16º) de la NFL.
Los Titans ocupan el puesto 31 con sólo 15,5 puntos por partido detrás del mariscal de campo y primera selección general Cam Ward. Están liderados por 12 puntos por partido, el peor de la liga.
Aquí hay cinco maneras de garantizar que los 49ers no se molesten con los Titanes visitantes:
1. ATACAR MEJOR
En el último juego, los 49ers permitieron 94 yardas terrestres en la primera mitad a Cleveland antes de hacer ajustes y ganar 26-8 el 30 de noviembre.
“La semana de descanso llegó en un momento perfecto. Nuestros muchachos estaban empezando a cansarse un poco, lo que probablemente llevó a que falláramos muchas tacleadas, por ejemplo contra Cleveland”, dijo el coordinador defensivo Robert Saleh. “Existe una correlación directa entre la fatiga y las tacleadas fallidas en los equipos de fútbol durante todo el año”.
El apoyador de tercera línea Curtis Robinson volverá a transmitir las llamadas de Saleh al grupo por tercer juego consecutivo en lugar de Tatum Bethune (fuera; tobillo), mientras Fred Warner acelera su rehabilitación de tobillo para un improbable regreso a los playoffs.
El corredor de los Titans, Tony Pollard, viene de realizar el mejor juego de su carrera, corriendo para 161 yardas y dos touchdowns a través de la cavernosa defensa de los Browns el domingo pasado. Pollard sufrió una fractura en la pierna hace tres años en el Levi’s Stadium cuando fue tacleado por Jimmie Ward durante un partido de playoffs con los Cowboys. Saleh también está buscando al reemplazo de Pollard, Tyjae Spears, quien representa una amenaza mayor como receptor fuera del backfield.
2. ESTADO DE McCAFFREY
Christian McCaffrey estuvo limitado en la práctica la semana pasada debido a una enfermedad, pero eso no debería reducir su disponibilidad el domingo. De lo contrario, Brian Robinson viene de su mes más productivo con los 49ers y podría servir como puente hasta que McCaffrey se sienta completamente sano.
En cuanto a la oferta de McCaffrey de 1,000 yardas terrestres y recibidas, le quedan 151 yardas terrestres y 194 yardas recibidas. Esos números, sin embargo, se ven eclipsados por el resurgimiento de McCaffrey en la línea de gol. Tiene ocho touchdowns terrestres en los últimos ocho juegos, después de ninguno en los primeros cinco juegos.
“Siempre tuvo olfato para la zona de anotación”, dijo el tackle izquierdo Trent Williams, “y permitió que los coordinadores ofensivos hicieran más cosas, lo colocaron en diferentes lugares, para ayudar a conseguir una gran cantidad de touchdowns”.
Los Titans han permitido al menos un touchdown terrestre en todos los juegos de esta temporada excepto uno (contra Houston), y su defensa terrestre ocupa el puesto 18 (122.5 yardas por juego).
3. DESTACADO EN LOS EQUIPOS ESPECIALES
Los 49ers le dan la bienvenida al pateador Eddy Piñeiro luego de una pausa de dos juegos después de lesionarse el tendón de la corva en un punto después de una patada el 16 de noviembre. Acerca de esos molestos PAT: Piñeiro tiene 18 de 22 en ellos, lo cual no es genial, pero está enmascarado por su excelencia de 22 de 22 en intentos de tiros de campo.
Piñeiro nunca ha llegado a los playoffs, y en su camino hacia ese destino esta temporada, jugará tres partidos en casa y uno bajo techo el 22 de diciembre en Indianápolis.
“Jugar juegos significativos es fantástico”, dijo Piñeiro. “Aquí, hacia finales de año, el tiempo se vuelve más ventoso y es más difícil arrancar en estas condiciones, pero es divertido y estoy feliz de estar de regreso”.
Los saques de salida de Piñeiro también podrían jugar un papel crucial en este partido. Chimere Dike lidera la NFL con 1,323 yardas en 51 devoluciones de patadas. El pateador de despeje Thomas Morstead y su unidad de cobertura también deberían estar allí, ya que Dike lidera la NFL con un promedio de 19,9 yardas por devolución de despeje, incluidas dos para touchdowns.
4. EL PROGRESO DE PURDY
Brock Purdy ha llevado a los 49ers a tres victorias consecutivas en otros tantos juegos desde que su dedo gordo del pie derecho estuvo lo suficientemente sano como para regresar de una pausa de seis juegos. Sin embargo, en el último partido en casa, Purdy tuvo tres intercepciones.
Con sólo una pequeña férula en el dedo gordo del pie, la movilidad de Purdy parece haber mejorado, al igual que su mecánica y precisión, como admitió. “Obviamente es mi dedo del pie derecho, y al hacerlo, como todo eso, realmente afecta mi mecánica y todo eso”, dijo Purdy. “Regresar se trataba de hacer las cosas bien y volver a la forma en que jugaba antes… Tengo que terminar fuerte”.
Los Titans tuvieron sólo seis intercepciones en toda la temporada: tres del apoyador Cody Barton, dos del safety Xavier Woods y una de Roger McCreary, quien fue canjeado a los Rams.
Como Purdy fue experto en lanzar pases y evitar a Myles Garrett de los Browns (una captura), el mayor desafío de este juego vendrá de Jeffrey Simmons, un tackle defensivo veterano de séptimo año que tiene ocho capturas y 18 golpes de mariscal de campo. En los márgenes están Jihad Ward (4 ½ capturas) y el ex 49er Arden Key, quien tiene cuatro capturas y con mayor frecuencia se opondrá al tackle derecho Colton McKivitz.
5. HÁBITOS DE LA BAHÍA
Ward no tuvo mucho éxito como selección de primera ronda y los Titans despidieron a su primer entrenador, Brian Callahan, después de un inicio de 1-5. Pero Ward no sólo acaba de obtener una victoria como visitante (aunque en Cleveland), sino que regresa al Área de la Bahía, donde hizo un regreso notable el año pasado para remontar a Miami por delante de Cal.
A pesar de lanzar sólo nueve pases de touchdown esta temporada y siete intercepciones, Ward ha sido capturado 49 veces, empatado con Geno Smith de los Raiders en la mayor cantidad en la NFL.
El objetivo número uno de Ward era el novato Elic Ayomanor, una selección de cuarta ronda procedente de Stanford. Fue atacado 67 veces, pero sólo totalizó 30 recepciones (353 yardas, tres touchdowns). Ayomanor elogió a Ward a los periodistas de Tennessee: “Me gusta su mentalidad, la forma en que aborda el juego, la forma en que aborda la victoria”.
Una trama secundaria estúpida esta semana en Tennessee fue lo que se dijo después de su victoria en Cleveland. Todo comenzó con Ward diciendo que la victoria enmascaró los defectos de los Titans y que necesitaban mejorar. En el vuelo de regresoKey se apoderó del intercomunicador y les dijo a sus compañeros de equipo: “¡Todos están disfrutando esto! ¡No escuchen lo que dijo Cam! ¡Todos están disfrutando esto! Es difícil ganar en esta liga”. Esta historia fue transmitida por el reportero de los Titans, Will Boling, a quien, según se informa, desde entonces se le revocaron sus privilegios de volar.
