John Kani estaba a punto de unirse al ala paramilitar Umkhonto We Sizwe en 1965 cuando se desvió hacia un ensayo del grupo de teatro Serpent Players en Port Elizabeth, Sudáfrica.
Allí, el amigo de Kani, Fats Bookholane, le presentó a un miembro de la empresa a quien confundió con un custodio.
“John, este es Athol”, dijo Bookholane, señalando al legendario dramaturgo sudafricano Athol Fugard. Antes de ese día, Kani nunca había conocido a una persona blanca por su nombre de pila.
La amistad de Fugard, junto con la de su compañero jugador Serpent Winston Ntshona, se convirtió en una de las más formativas en la vida de Kani. A lo largo de las décadas de 1960 y 1970, el trío creó un emocionante teatro de protesta contra el apartheid que centró la atención mundial en la opresión sudafricana, con un gran riesgo personal. Kani fue vigilado de cerca, arrestado, golpeado brutalmente e incluso perdió el ojo izquierdo debido a sus acusaciones contra el gobierno sudafricano.
Ahora, un año después de la muerte de Fugard, Kani, uno de los actores más queridos de Sudáfrica, regresa a la obra más personal del aclamado dramaturgo, “‘Master Harold’…and the Boys”, que se estrena el jueves en el Geffen Playhouse. La obra, centrada en la tensa relación entre un adolescente sudafricano blanco y dos empleados negros que trabajan para su familia, está codirigida por Emily Mann y el director artístico de Geffen, Tarell Alvin McCraney, con Kani protagonizada junto a Ben Beatty y Nyasha Hatendi.
Ben Beatty, izquierda, y John Kani en “‘Master Harold’…and the Boys” en el Geffen Playhouse.
(Jeff Lorch)
En una entrevista después de un ensayo reciente, Kani dijo que veía su papel como el empleado más viejo, Sam, en la producción de Geffen como un tributo a Fugard, sin quien el actor nunca habría hecho teatro. Cuando Kani conoció a Fugard, varios opositores destacados del apartheid, incluido Nelson Mandela, acababan de ser condenados y encarcelados en Robben Island, y las esperanzas de liberación estaban menguando.
“Estaba muy enojado. Tenía un deseo ardiente de libertad y sabía que la libertad estaba al otro lado de la calle, que era blanca, lo que significaba que tenía que matar a todas estas personas para obtener mi libertad”, dijo Kani.
Fugard le dice: “Puedo ayudarte a contar historias. No sé cómo hacer una bomba”.
“Sin haberlo conocido ese día, nunca habría estado en las artes”, dijo Kani.
“Soy realmente afortunado de haber tenido la oportunidad de contar esta historia a esta audiencia nuevamente a mis 82 años, en homenaje a este hombre maravilloso”, dijo John Kani.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
La actuación más conocida de Kani en “Master Harold” fue la del joven empleado Willie, en la adaptación cinematográfica de 1984 protagonizada por Matthew Broderick y Zakes Mokae. Sin embargo, Kani interpretó a Sam en el estreno sudafricano de la obra en 1983, añadiendo una capa extra de significado a su interpretación del papel de Geffen.
En sus primeras apariciones como Sam, Kani tuvo que aplicarse maquillaje gris en la barba y las sienes para ser creíble como empleado de mediana edad. Más de 40 años después, a los 82 años, tiene el problema opuesto.
“Mírame”, bromeó, quitándose la gorra para revelar una escasa pelusa nacarada.
No obstante, Mann insistió en que Kani era el adecuado para el papel y le dijo: “Ahora tienes la edad adecuada para entender qué es esta obra”.
“Así que ahora estoy de regreso, igual pero un poco mayor y sé un poco más, y es un viaje increíble”, dijo Kani.
Hacer la serie también ha sido una aventura épica para Mann, que se remonta a una serie de viajes que hizo a Soweto a finales de los años 80 para hablar con Winnie Mandela.
En ese momento, contrataron a Mann para escribir una miniserie sobre la activista y esposa de Nelson Mandela. Sabía que necesitaba muchos más detalles de los que podía obtener de los recortes de periódico, así que viajó a Soweto. Winnie estaba bajo arresto domiciliario y Fugard ayudó a Mann a entrar a verla.
“Cuando estuve allí, su casa fue baleada y casi incendiada dos veces. Quiero decir, fue un momento difícil”, dijo Mann. “¿Por qué pensé que era tan inmortal? No tengo idea, y créanme, mi familia no estaba feliz. Pero era una oportunidad increíble para entender este mundo, y no iba a dejar que esta historia se desperdiciara”.
“Es triste, pero también agradable, estar conectado con John y ver el viaje del (“Maestro Harold”) y esta nueva versión de hoy”, dijo Nyasha Hatendi.
(Jeff Lorch)
Fugard le dijo una vez a Mann que había hecho más viajes a Soweto en un solo mes que los que él había hecho en toda su vida. “En todo caso, arriesgó su vida por más tiempo”, dijo.
En opinión de Mann, el desastroso intento del gobierno sudafricano de alcanzar el poder político absoluto es una advertencia que tiene especial resonancia hoy.
“Es exactamente el momento y el momento adecuado para esta obra en Estados Unidos, o tal vez en todo el mundo, debido a lo que está sucediendo políticamente en el mundo”, dijo Mann. “Nos estamos deslizando nuevamente hacia el autoritarismo y la supremacía blanca, y esta obra les recuerda los efectos de ambos males”.
Al mismo tiempo, “Master Harold”, que se basa estrechamente en las propias experiencias de Fugard, es una historia de esperanza.
Con su elenco de personajes extraídos principalmente de los primeros días de Fugard en Port Elizabeth, la obra presenta a Hally (un reemplazo de Fugard) en una encrucijada. Al final de su adolescencia, Hally se encuentra dividido entre su hijo y su adulto: el primero ama a Sam y Willie, y el segundo ha aprendido a odiarlos.
“Athol sabía que el veneno de su padre era malo”, dijo Mann. “Él sabía en su interior que este sistema no era bueno, y lo supo desde el principio, pero también se infectó. Dijo que estaba en camino de convertirse en lo que podría haberse convertido en un fanático increíble, pero fue Sam (en la vida real) quien lo sacó del precipicio”.
“Si miras a Hally en esta obra, estaba destinado a ser un racista blanco. Todo en su vida (su familia, su escuela, su entorno) siempre predica una cosa: eres blanco, eres blanco, eres blanco”, repitió Kani.
“Entonces ocurrió el milagro”, dijo el actor: Fugard surgió de ese entorno como un escritor apasionado decidido a desafiar la supremacía blanca a través de su trabajo.
Cuando los actores ensayan en el Geffen, añadió: “(Fugard) está presente en esta sala. »
“El mayor don de Athol Fugard es contar una historia política muy controvertida, ignorar completamente la política y simplemente seguir a los seres humanos. Siempre me decía: ‘Deja a los líderes al frente, escribe sobre la gente detrás'”, dijo John Kani.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Para Beatty y Hatendi, los coprotagonistas de Geffen, fue un privilegio trabajar junto a dos personas que conocían tan íntimamente a Fugard y entendían tan bien el apartheid en Sudáfrica.
“Tenemos una enciclopedia contextual que John puede proporcionarnos, no sólo sobre el propio Athol (Hally, Athol) sino sobre todos los personajes de la obra”, dijo Beatty, y agregó que tener historias reales a las que hacer referencia ha hecho que su trabajo en el escenario sea más auténtico.
Pero Mann y Kani también tienen cuidado de no limitar la obra a sus realidades, sabiendo que para parecer cierta hoy en día, la historia necesita espacio para respirar.
“John y Emily, al menos en mi experiencia, han estado dispuestos a dejar que las cosas evolucionen”, dijo Hatendi. “Todavía se hacen descubrimientos en la sala que influyen en la forma en que juegan allí”.
Esta “química extraña y maravillosa” sólo se profundizará con las interpretaciones de la serie por parte del público, añadió el actor.
Kani considera su papel en esta producción un poco como su papel de abuelo. Responde a las preguntas que le hacen, pero también aprende a no dar demasiadas explicaciones. Hace muy poco, con su nieta, casi se lanza a una conferencia, después de pensarlo.
“Déjala abrir sus propios caminos y dejar su huella en este mundo”, se dijo. “Déjala ver este mundo con ojos diferentes y esperanzados”.
Y aunque no es todos los días, dijo, “a veces me despierto así”. »
