DALLAS – La forma más sucinta de describir lo que hace que Quinn Hughes sea tan peligroso: no necesita mucho tiempo para causar mucho daño.
“Cuando juegas contra él, el juego es tan rápido que reaccionas”, dijo el capitán de Minnesota Wild, Jared Spurgeon. “Pero cuando estás en la banca y tienes la oportunidad de verlo, es cuando te das cuenta de lo inteligente que es. Hace jugadas, y no siempre son las más sofisticadas, pero son las sutiles las que marcan una gran diferencia para nosotros”.
Como lo que hizo en el primer gol de los Wild en el Juego 1 contra los Dallas Stars.
El marcador en la victoria del Wild por 6-1 mostró que Mats Zuccarello y Matt Boldy dieron las asistencias en el primero de los dos goles de Joel Eriksson Ek.
Las estadísticas son precisas, pero cuentan una historia incompleta.
Boldy llevó el disco a la zona de las Estrellas antes de pasárselo a Kirill Kaprizov. Le dio el disco a Hughes, quien lo tocó por un segundo. Aún así tuvo tiempo suficiente para presionar, lo que permitió a Zuccarello y Boldy ejecutar esos pases de tres en raya que encontraron a un Eriksson Ek tremendamente abierto para anotar desde la ranura baja.
Momento rápido, gran impacto.
“Por supuesto”, sonrió Spurgeon. “Absolutamente.”
El intercambio del 12 de diciembre por Hughes, quien ganó el Trofeo Norris como mejor defensa de la NHL en 2024, marcó un cambio para Wild. Anteriormente, gastaban el dinero del tope salarial con cautela. Han aumentado hábilmente los márgenes, al tiempo que desarrollaron una de las reservas de prospectos más sólidas de la liga. El director general Bill Guerin desarrolló este sistema y sus equipos se clasificaron para los playoffs cinco veces en sus primeras seis temporadas.
The Wild terminó con la octava mayor cantidad de puntos en la NHL desde el 13 de diciembre, el día después de la incorporación de Hughes. Terminaron cinco puntos detrás de Colorado Avalanche, que tuvo el mejor récord de la NHL durante la temporada regular y tuvo el mismo total de puntos que los Stars durante ese lapso.
En febrero, el hermano mayor de Hughes jugó un papel vital para ayudar a Estados Unidos a ganar su primera medalla de oro olímpica en hockey masculino desde 1980, reforzando la idea de que podría ser igual de importante en una carrera por los playoffs de la Copa Stanley. Existe el argumento de que Hughes fue el mejor jugador del equipo de EE. UU., liderando en tiempo promedio sobre hielo, anotando el gol de la victoria contra Suecia en los cuartos de final y formando parte del equipo olímpico de estrellas con ocho puntos en seis juegos.
Las hazañas anteriores de Hughes en los playoffs sugieren que puede tener éxito en la postemporada, ya que el jugador de 26 años ingresó a los playoffs de 2026 con 26 puntos en 30 partidos jugados con los Vancouver Canucks. Los Canucks se acercaron a una victoria de las finales de la Conferencia Oeste en 2024. Los Wild buscan su primera victoria en los playoffs desde 2015, cuando avanzaron a la segunda ronda. Su única aparición en las finales de conferencia se produjo en su tercer año de existencia en 2003.
Una forma de cuantificar el impacto de Hughes es que los Wild ahora han entrado en la estratosfera de los equipos de la Conferencia Oeste en una ventana de campeonato legítima. Otra forma es escuchar a sus compañeros explicar lo que hizo Hughes para ayudarlos a pasar de ser un equipo perenne comodín a uno que podría jugar por una Copa Stanley.
“Hay mucha emoción viéndole jugar”, dijo el extremo del Wild Vladimir Tarasenko. “Creo que obviamente todo el mundo conoce su patinaje y su visión y cosas así. Creo que tiene muy buena sincronización. Sabe cuándo hacer algo o cuándo simplemente patinar. Ha aumentado mucho nuestra felicidad y realmente nos gusta tener a un tipo así en nuestro equipo”.
UN DEMONIO OFENSIVO. Así es como el portero del Wild, Filip Gustavsson, describe a Hughes cuando se le pregunta qué diferencia ha marcado desde el traspaso.
“Éramos un equipo bastante duro y feroz antes de que Quinn llegara aquí”, dijo Gustavsson. “Siempre lanzamos el disco a la zona y lo perseguimos. Él vino aquí, trajo el disco a la zona y construyó la ofensiva desde aquí. Luego, cuando está en la zona, va bajo, va alto. Se necesita mucho para que un jugador haga todo eso y permite que los otros D digan, ‘Vaya, podemos hacer un poco más de eso'”.
Gustavsson dijo que la llegada de Hughes significó que los delanteros comenzaban a confiar más en la defensa cuando estaban en la zona ofensiva.
“Fue como una buena espiral que empezó a generar más ofensiva para nosotros”, dijo Gustavsson. “En cierto modo, nos dio un poco más de arrogancia”.
Según Natural Stat Trick, los Wild tenían el quinto porcentaje de tiros más bajo en juegos 5 contra 5, con un 46,86%, antes del intercambio. Esto significó que pasaron más tiempo defendiendo en su propia área que controlando la posesión contra sus oponentes.
Minnesota todavía estaba en el puesto 11 en oportunidades de anotar y en el 13 en oportunidades de gol de alto peligro en 5 contra 5. The Wild promedió el puesto 17 en tiros por partido, pero el octavo en goles por partido, con 2,81. Tenían el puesto 11 en el ranking de la NHL, con una tasa de éxito del 21,8%.
Con Hughes, Wild experimentó un aumento. Su porcentaje de tiros experimentó un ligero aumento al 49,07 % en 5 contra 5 y terminó entre los 10 primeros en oportunidades de gol y oportunidades de gol de alto peligro en 5 contra 5.
Las ocasiones de gol se transformaron en un marcador sostenible. The Wild terminó sexto en tiros por partido y promedió la quinta mayor cantidad de goles por partido (3,55) durante el tiempo de Hughes con el equipo. Esta tasa de goles por partido fue la más alta entre los equipos de la Conferencia Oeste durante este período.
Su juego de poder también ha mejorado, convirtiéndose en la cuarta unidad clasificada en la NHL, con una tasa de éxito del 27,8%.
“Se convirtió en la nueva normalidad porque había momentos en los que, como portero, sentía que no estaba logrando ningún tiro”, dijo Gustavsson. “Estabas allí y ellos estaban en la zona ofensiva. Creó diferentes oportunidades”.
Spurgeon, que tiene seis temporadas con más de 10 goles en su haber, dijo que observar la forma en que Hughes controlaba la posesión influyó en los defensores de Wild. Minnesota tuvo cinco defensores con más de 18 puntos. Totalizaron 32 goles y 128 asistencias. Hughes lideró la carga con 53 puntos, mientras que Brock Faber anotó 51.
¿Un año antes? Los cinco mejores defensores de los Wild anotaron 33 goles en total, pero sólo sumaron 85 puntos; Spurgeon lideró el grupo con 32 puntos, mientras que Faber quedó segundo con 29.
“Observas lo que hace y tratas de poner un poco de eso en tu juego también, obviamente no en la medida en que él lo hace”, dijo Spurgeon. “Pero es por eso que es tan especial. Creo que abre un nuevo espacio para todos con la forma en que puede moverse, subir al hielo y sacar el disco de la zona”.
El portero novato Jesper Wallstedt dijo que el cambio a un equipo más ofensivo significaba que era necesario tener una mayor conciencia del gol.
“Hay jugadas en las que crees que van a hacer algo y tal vez su equipo termine interrumpiendo la jugada”, dijo Wallstedt. “Ahora vienen en sentido contrario. Creo que cuando eres un equipo que puede empujar el disco profundamente o un equipo más territorial, no hay tantos de esos tipos extraños corriendo hacia nosotros.
“Cuando somos un equipo de posesión, se supone que somos nosotros los que debemos controlar el juego o liderarlo. Pero ahí es donde, si juegas contra un equipo competente que tal vez no tenga tanta precisión, las cosas vienen en sentido contrario”.
ANTES DE VETERANO Marcus Johansson dice que Hughes es el tipo de jugador que todo equipo busca, debido a su creatividad, su comprensión del juego y la forma en que se puede confiar en que jugará minutos importantes.
Hughes debutó en la temporada 2018-19, dejando la Universidad de Michigan después de su segunda temporada para jugar cinco partidos consecutivos con los Canucks. Su primera campaña completa en la NHL se produjo durante la temporada 2019-20.
Durante ese lapso, tuvo la mayor cantidad de asistencias que cualquier defensa de la NHL, con 416. Sus 482 puntos en esos 502 juegos son superados solo por el dos veces ganador del Trofeo Norris, Cale Makar, ya que son considerados los dos mejores defensores de la NHL. Hughes tiene más puntos de poder que Makar, que ocupa el segundo lugar. Makar tiene más puntos de fuerza que Hughes, que es segundo.
Aunque Hughes ocupa el puesto 18 en goles entre los defensores durante ese lapso, sus 1.106 tiros lo ubican en el puesto 13, lo que demuestra cómo encuentra maneras de poner el disco en la red.
Quizás la estadística que habla de su valor sea el tiempo promedio en hielo. Es quinto entre los defensas con más de 400 partidos disputados desde su debut, con un tiempo medio de juego de 24 minutos y 55 segundos.
Eso significa que Hughes permanece en el hielo más tiempo que el promedio de una comedia sin comerciales.
“Es difícil enfrentarse a él y creo que defensivamente hemos agregado otra capa que siempre es buena”, dijo Johansson. “Ha sido increíble verlo”.
Johansson añadió que Hughes, que tiene un porcentaje de tiros del 53,1 por ciento en su carrera, protege tanto el disco que hace que sea más fácil defenderlo porque los Wild no tienen que perseguir el juego.
“Es alguien que puede frenar pero también acelerar cuando sea necesario”, dijo Johansson.
Tarasenko, quien está en su primera temporada con el equipo, compartió lo que significó para el equipo tener en su vestuario a otro jugador como Hughes que tiene experiencia de liderazgo.
The Wild tiene tres jugadores (Nick Foligno, Hughes y Spurgeon) que han sido capitanes de equipos de la NHL. En total, al menos nueve jugadores han lucido alguna letra en algún momento de sus respectivas carreras.
“Creo que lleves o no esta carta, eso no te impide ser un líder”, dijo Tarasenko. “Se trata de personas que son buenos seres humanos. Creo que todos nuestros muchachos son realmente buenas personas y están dispuestos a ayudar a los demás cuando lo necesitan. Eso es de gran ayuda.
“Hay muchachos que conoce de antes y lo han ayudado a adaptarse más rápido. Pero es una buena persona con quien es muy fácil comunicarse y ha sido muy fácil llegar a conocerlo”.
Spurgeon, quien ha sido capitán de los Wild desde la temporada 2020-21, dijo que la voz de Hughes ya tiene mucho impacto, además de todas sus contribuciones en el hielo.
“Él fue parte de algunos intentos de llegar a los playoffs”, dijo Spurgeon. “Ocupó ese cargo. Aquí somos muy receptivos y estamos abiertos a escuchar las voces de todos. No importa si estás aquí un día o 10 años, puedes expresarte cuando estés aquí”.
