Para tomar prestada una frase de Mikel Arteta, no se supone que sea fácil. Y no fue en absoluto el último momento angustioso y claustrofóbico para el Arsenal. El reciente cambio del club ha sido pronunciado. La derrota ante el Manchester City en la final de la Copa Carabao. La salida de la Copa FA a Southampton. La derrota de la Premier League ante el Bournemouth que puso en peligro su aspiración al título. Los nervios late como una migraña y era una noche en la que siempre se trataría de los resultados.
Si mantiene una ventaja de 1-0 en el partido de ida de estos cuartos de final, sería un triunfo: solo su cuarta semifinal en la competición. Fracasar ante un equipo deportivo bien clasificado y la ignominia estaba garantizada; una profundización de la crisis existencial. Después de todo, el próximo domingo será el City en el Etihad Stadium.
La corbata descansaba en el filo de un cuchillo por todas partes. Era difícil observar al Arsenal en ataque, incapaz de penetrar y crear. Las estadísticas mostraban que sólo habían acertado un tiro a puerta y, la verdad, era difícil recordar quién era. Al parecer fue Martín Zubimendi. Leandro Trossard, saliendo desde el banquillo, remató de cabeza al poste desde un ángulo cerrado tras un córner profundo en el minuto 84.
La cuestión era si el Arsenal podría mantener cerrada la puerta trasera. Gloriosamente para ellos, pudieron; La determinación defensiva que sostuvo su temporada se mostró cuando más importaba. Hubo momentos preocupantes. Geny Catamo estrelló el balón en el poste del Sporting justo antes del descanso y hubo otros momentos en los que los visitantes casi lo consiguen.
Sobre todo al final, cuando el suplente João Simões disparó entre la multitud y se fue desviado. Los campeones portugueses no encontraron la manera de remontar y, cuando sonó el pitido final, el Arsenal se enfrentaba en semifinales al Atlético de Madrid, equipo al que había humillado aquí por 4-0 el pasado mes de octubre en la fase liguera de la competición.
No fue una actuación que pudiera infundir miedo en los corazones del City, que está seis puntos detrás en la carrera por el título con un partido menos. También llamó la atención que al final no hubo celebraciones locas. Quizás todos estaban demasiado agotados. Los problemas del Arsenal en el juego abierto son una gran preocupación. Y, sin embargo, ¿no bastaría un empate 0-0 en Etiahd? El Arsenal sigue aferrándose a la sensación de posibilidad.
El trauma de lo ocurrido aquí contra el Bournemouth el sábado enmarcó la ocasión desde el punto de vista del Arsenal, que parecía decidido a arreglar las cosas desde el principio.
Hubo una carrera dura, un deseo maníaco de ganar duelos y marcar hitos. Fue ultra intenso. El Sporting defendió con un 5-3-2 y se enfrentó a ellos en los primeros 10 minutos aproximadamente. Se resistieron. Los de Rui Borges acabaron luciendo pulidos con su sistema 4-2-3-1 en posesión; El capitán Morten Hjulmand llamó la atención en el centro del campo.
El Arsenal resopló y resopló. Nadie pudo criticar el esfuerzo, pero la vanguardia estuvo ausente y la acción final fue regularmente frustrante. Fue demasiado frenético. El Arsenal no creó nada notable antes del descanso y lo dice todo el hecho de que uno de sus mejores momentos de los primeros 45 minutos llegó cuando Gabriel Martinelli regresó para frustrar a Catamo en el contraataque.
Fue el Sporting el que se convirtió en el equipo más amenazador en la primera parte. Hubo algunos pases tambaleantes de la defensa del Arsenal, incluido uno de David Raya que se salió con la suya, y Pedro Gonçalves no logró aprovechar antes de que el Sporting creara la gran oportunidad.
Faltaban 43 minutos para el final cuando Maximiliano Araújo se lanzó por la izquierda para rematar un centro y Catamo, cronometrando su carrera, cortó el balón para patinarlo contra el segundo palo.
No fue la noche de Viktor Gyökeres contra su antiguo club; El delantero centro no hizo mucho con el balón y Arteta lo sustituyó por Kai Havertz en el minuto 56. Por otra parte, este no era un partido para ninguno de los delanteros del Arsenal. El siguiente cambio de Arteta fue recibido con aplausos entusiastas: Max Dowman por Noni Madueke, que había resultado herido en una colisión. El hecho de que el Arsenal esté depositando tantas esperanzas en el prodigio de 16 años es indicativo de la situación actual del Arsenal.
Al inicio del segundo tiempo, Martinelli disparó alto mientras Madueke metía otro en el lateral de la red. Cada vez más, se trataba de lo que sucedió al otro lado de la línea. Hubo gemidos de la multitud cuando Raya envió un pase al touch y jadeos cuando Araújo casi conecta con un centro desviado de Catamo. Araújo quiso penalti tras un empujón de Cristhian Mosquera pero no hubo nada. Arteta estaba tan furioso con una decisión que recibió una tarjeta amarilla. Su equipo hizo el trabajo.
