Hay una película antigua, estrenada justo antes de la Segunda Guerra Mundial, llamada Las cuatro plumas. Es una historia de cobardía y redención.
Sigue a un soldado a quien sus amigos le dan las cuatro plumas debido a su negativa a servir y quien les devuelve cada una de ellas mediante actos de audacia y valentía.
El técnico del Arsenal, Mikel Arteta, llegó a este enfrentamiento por el título con el equivalente a las cuatro plumas, desesperado por devolverlas, desesperado por hacer tragar las burlas de todos aquellos que lo habían acusado a él y a su equipo de ser cuellos de botella y estranguladores para vencer a sus rivales por el título.
Este partido trataba sobre el poder del Manchester City y el poder psicológico que tiene sobre el Arsenal. También se trataba del poder psicológico que ejerce Pep Guardiola sobre su antiguo aprendiz, Arteta.
Estos fueron los intentos del Arsenal por liberarse de estas ataduras. Se trataba de los intentos del Arsenal de liberarse de la identidad que les fue impuesta.
No pudieron hacerlo. Se acercaron desesperadamente. Ellos respondieron por detrás una vez. Golpearon el poste dos veces. Kai Havertz desperdició una gloriosa oportunidad tardía de anotar el empate que les habría dado el punto que necesitaban para mantener el liderato en la carrera por el título. Fallos como ese le cuestan títulos a los equipos.
Por eso Arteta cayó de rodillas en su área técnica cuando Havertz cabeceó por encima del larguero. Por eso se dio la vuelta desesperado cuando Havertz desperdició una oportunidad que debería haber marcado antes. Sabía lo caro que es ese tipo de misericordia contra un equipo tan consumado como el City.
Y el City era demasiado bueno. Eran demasiado buenos, demasiado duros, demasiado brillantes y demasiado experimentados. Saben ganar títulos y Erling Haaland, que marcó el gol de la victoria en la segunda parte, sabe correr riesgos. Después de esta tumultuosa y magnífica victoria por 2-1, serán los favoritos para ganar una quinta corona de la Premier League en seis años.
Ya casi han derribado al Arsenal. Lo que alguna vez fue una ventaja de nueve puntos ahora es solo de tres y si el City vence al Burnley el miércoles por la noche en Turf Moor se ubicarán en lo más alto de la tabla y, aunque tienen una racha más dura que el Arsenal, una vez que estén al frente será difícil de detener.
Entonces, con el pitido final, algunos jugadores del Arsenal cayeron de rodillas y los jugadores del City miraron al cielo en agradecimiento. Y en un extremo del campo, los seguidores del City desplegaron una pancarta. Simplemente decía: “Pánico en las calles de Londres”.
La primera señal de los nervios del Arsenal apareció a los cuatro minutos. Cuatro delanteros del City formaron una línea depredadora mientras Gabriel se encontraba en un saque de meta. El Arsenal quería jugar el balón. El City quería establecer un marcador temprano, pero no pudo hacerlo.
Gabriel le pasó el balón a David Raya y, mientras los aficionados del City aullaban, Raya dio un primer toque fuerte. Erling Haaland estuvo allí en un instante, pero Raya tuvo el tiempo justo para ponerlo en contacto. Los aficionados del City olieron sangre.
Un minuto después, el City casi se adelanta. El disparo de Rayan Cherki se dirigía hacia el ángulo más alejado de la portería hasta que Gabriel se inclinó hacia él, con el brazo izquierdo al costado, y lo desvió con la parte superior del brazo hacia el poste. El balón rebotó en los agradecidos brazos de Gianluigi Donnarumma. El árbitro Anthony Taylor rechazó las peticiones de penalti.
Erling Haaland mantuvo la calma para anotar el gol de la victoria en lo que podría llegar a ser el momento decisivo de la temporada.
Un balón del City al área sólo fue despejado a medias. Matheus Nunes le ganó el balón a Eberechi y éste cayó en manos de Cherki. Cherki corrió hacia Gabriel y lo pasó con el pie izquierdo, se alejó de Declan Rice y deslizó un disparo preciso que superó a William Saliba y Raya hacia la esquina más alejada. Fue un gol magnífico. Fue un gol digno de decidir un título.
Cherki celebró larga y duramente ante los aficionados del Arsenal en aquella final del Etihad. Ya todo parecía perdido para los visitantes. Encajar un gol tan brillante tan temprano era una de sus pesadillas. Pero 107 segundos después, el Arsenal estaba empatado.
Nunes hizo un saque de banda a Donnarumma. Donnarumma lo controló deliberada y cuidadosamente con su pie izquierdo. Tardó demasiado y mientras intentaba golpear campo arriba, Havertz se abalanzó sobre él y desvió el despeje hacia el techo de la red.
La ciudad quedó atónita. Pero el juego apenas ha aminorado su ritmo. El City lanzó un contraataque, Haaland avanzó hacia los espacios abiertos del campo del Arsenal y pasó el balón a Antoine Semenyo, corriendo hacia la superposición. Entonces Semenyo resbaló. El partido, por fin, ha recuperado el aliento.
Los aficionados del City desvelaron una pancarta tras el pitido final sugiriendo que tienen ventaja sobre el Arsenal.
El Arsenal se comportó bien durante el resto de la mitad. Estaban en deuda con un buen bloqueo de Piero Hincapie para negarle a Antoine Semenyo, pero también plantearon preguntas al City en defensa. Merecieron llegar al descanso.
El City parecía estar acelerando al comienzo de la segunda mitad. Dos minutos más tarde, Haaland golpeó el exterior del poste después de un scrum en la portería y Semenyo controló mal un balón cuando estaba concentrado.
El Arsenal pensó que había forzado un punto de inflexión en el partido cuando Havertz entró y cayó ante el desafío de Abdukodir Khusanov. El Arsenal quería la tarjeta roja pero el árbitro y el VAR no vieron nada malo en la intervención del defensa del City.
Pero el Arsenal debería haberse adelantado unos minutos más tarde. Odegaard dio un paso adelante y puso el balón en el camino de Havertz. Havertz sólo tenía a Donnarumma a batir pero dejó que el balón se fuera ligeramente desviado y cuando disparó el portero del City bloqueó el balón con su cuerpo. Gabriel Martinelli, suplente en la segunda parte, intentó anotar el rebote, pero Donnarumma también lo salvó.
El Arsenal estuvo cerca unos minutos más tarde. Eze hizo espacio en el borde del área y eludió a Khusanov. Acarició el balón con el interior de su pie izquierdo y lo curvó hacia la portería. Parecía dirigirse a la esquina inferior, pero rebotó en el interior del poste y se puso a salvo.
El City falló y, mediada la mitad, contraatacó. Nico O’Reilly se soltó por la izquierda, intercambió pases y centró al área. La carrera de Rodri distrajo a dos defensores del Arsenal y el balón corrió hacia Haaland. Estaba un poco atrás pero acomodó su cuerpo y, mientras caía, enganchó el balón a la red.
Haaland no cayó cuando Gabriel le golpeó y el jugador del Arsenal se libró de la tarjeta roja
El Arsenal no decayó. Odegaard lanzó una falta al segundo palo donde Gabriel entró sin marca. Su cabezazo rebotó en la cadera de O’Reilly y golpeó el poste izquierdo de Donnarumma antes de ser puesto a salvo.
A ocho minutos del final hubo un punto de inflamación. Gabriel y Haaland libraron una batalla feroz e implacable durante todo el partido. Gabriel había peleado con él tan vigorosamente que en un momento le había hecho jirones la camisa.
Ahora se han vuelto a juntar. Cayeron uno encima del otro. Se empujaron y luego se golpearon frente con frente. De repente, Gabriel hizo un movimiento de puñetazo. Haaland, hay que reconocerlo, no lo hizo. Si se hubiera caído, Gabriel habría recibido una tarjeta roja. Tal como están las cosas, ambos hombres recibieron una tarjeta amarilla.
El Arsenal se recuperó pero no pudo forzar el empate. El suplente Leandro Trossard realizó un buen centro tardío para Havertz, pero no pudo evitarlo y en ese momento el Arsenal supo que el partido estaba perdido.
Arteta tendrá que guardar estas plumas en su bolsillo por un tiempo más.
