DENVER – Jamal Murray se ha establecido como un jugador de élite en los playoffs desde que comenzó la ventana de título de los Denver Nuggets en 2023, pero sus mejores momentos generalmente han llegado al final de los juegos con tiros decisivos.
En la victoria del sábado por la noche por 116-105 sobre los Minnesota Timberwolves en el Juego 1 de su serie de primera ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste, Murray estuvo devastador desde la línea de tiros libres, acertando sus 16 intentos para establecer un récord de la franquicia y terminó con 30 puntos, el máximo del juego.
“Pensé que me habían cometido una falta en todos y cada uno de ellos”, dijo Murray después. “No sé de qué están hablando todos. (Fueron) verdaderos errores”.
Los Nuggets anotaron 30 de sus 33 tiros libres en el juego, y ese éxito fue crucial ya que anotaron 1 de 17 desde detrás del arco de 3 puntos en la segunda mitad y fácilmente podrían haber desperdiciado la ventaja de 15 puntos que construyeron en el tercer cuarto.
En cambio, Denver aguantó para lograr una cerrada victoria en casa para tomar una ventaja de 1-0 en la serie, la octava vez que los Nuggets toman la delantera en los primeros nueve juegos desde 2023. Denver ha ganado seis de las siete series anteriores en las que ganaron el primer partido.
En la rivalidad muy reñida entre los Nuggets y los Timberwolves (los equipos se han enfrentado más veces en los últimos tres años que cualquier otro equipo de la liga) cada ventaja cuenta. Después de ganar el Juego 1, Denver tiene un récord de 15-14 contra Minnesota en la temporada regular y los playoffs desde 2023.
Este pasado sirvió como un fascinante prólogo a esta serie, que ambas partes esperan que vuelva a ser una batalla tensa.
“En el primer juego, todos tenían mucha adrenalina”, dijo Murray. “Todos están emocionados. Todos están un poco nerviosos. Algunas mariposas, lo cual es humano. Vuelvo atrás y veo todos los Juegos 1 en los que jugué, y recuerdo tener tanta energía. Recuerdo que jugamos contra los San Antonio Spurs un año. Conseguí un robo por primera vez en el juego y salí del logo. Pensé, ‘Estoy muy emocionado’.
“Así que lo que he descubierto a lo largo de los años es simplemente poder relajarme y jugar otro juego y saber que voy a jugar la mayor parte del juego. No voy a tener que mirar ni perseguir tiros, el juego simplemente vendrá hacia mí. Así que es una mentalidad diferente. Creo que me permite anotar cada tiro libre o simplemente jugar a mi propio ritmo”.
Esa mentalidad ayudó a Murray a armar su mejor y más consistente temporada individual, promediando puntos, rebotes, asistencias y porcentaje de tiros de tres en su carrera. Ocupó el segundo lugar en puntos totales en momentos decisivos esta temporada y fue el único jugador que promedió al menos 25 puntos y siete asistencias y disparó un 40% esta temporada.
Ha sido una fuerza estabilizadora durante toda la temporada para los Nuggets, terceros preclasificados, que lo han necesitado más que nunca ya que sus compañeros Nikola Jokic y Aaron Gordon se perdieron gran parte de la temporada por lesiones.
El sábado por la noche, Murray llevó a los Nuggets cuando Gordon cometió tres faltas en el primer cuarto y Jokic acertó sólo cuatro tiros en la primera mitad. Y lo hizo sin que funcionara su triple. Murray falló sus ocho intentos de triples el sábado.
Según ESPN Insights, Murray es el quinto jugador en la historia de los playoffs en disparar al 0% desde el rango de 3 puntos (mínimo cinco intentos) y al 100% desde la línea de tiros libres (mínimo 10 intentos) en un juego.
“Estuvo 0 de 8 de 3. Eso no va a suceder (a menudo)”, dijo el entrenador de los Nuggets, David Adelman. “Él conoce el ritmo al que juega. Pero Jamal ha sido Jamal todo el año, simplemente de mente dura.
“Tiene mucha responsabilidad con muchas personas diferentes cuidándolo, defensores de alto nivel, cuidando su camiseta toda la noche. Entonces, (Jaden) McDaniels, está trabajando duro. Anthony Edwards está detrás de él. (Ayo) Dosunmu, quiero decir, es un desafío. Así que pensé mentalmente, luchó e hizo algunos tiros oportunos”.
Después del partido, el entrenador de los Timberwolves, Chris Finch, no se mostró en desacuerdo con una falta específica sobre Murray, sino con la gran cantidad de intentos que le dieron.
“Dieciséis tiros libres es mucho. Son casi tantos como los que lanzamos en todo el partido”, dijo Finch.
Minnesota acertó 14 de 19 desde la línea el sábado, cuando su estrella, Edwards, realizó sólo siete intentos.
“En muchos de ellos en el segundo cuarto, estuvimos allí, fuimos físicos, fuimos verticales”, dijo Finch. “Él inicia el contacto, se derrama y luego es recompensado. Jokic hace lo mismo. Tenemos que ser sólidos en eso”.
Aún así, Finch dijo que había muchas otras razones por las que Minnesota perdió el juego.
“Necesitamos estar más tranquilos”, dijo Finch. “Perder siete minutos cuando faltan tres minutos o algo así, estamos cometiendo faltas en el campo. Jugadas como esa realmente te hacen daño en los playoffs, especialmente contra un equipo experimentado”.
Finch también dijo que Edwards, quien terminó con 22 puntos, parecía cansado en algunos puntos del juego mientras se recuperaba de una lesión en la rodilla.
“Parecía normal por lo que pasó”, dijo Finch sobre Edwards, quien salió cojeando de la arena. “Pensé que estaba cansado en el tercer (cuarto); por eso lo saqué un poco temprano. Se vio bien durante todo el juego. El toque tal vez no estuvo allí. No fue la hormiga que estamos acostumbrados a ver, pero fue lo esperado en términos de dónde está tratando de encontrar su ritmo”.
