Mientras estaban sentados alrededor de una mesa en Bodymoor Heath para planificar la semifinal de la Europa League del Aston Villa contra Nottingham Forest, los altos mandos del club eligieron su carta de triunfo.
No se trataba sólo de Emi Martínez, John McGinn u Ollie Watkins, por importantes que fueran. Este fue el estadio que se convirtió en su fortaleza en la competición continental. Esta fue la tercera semifinal de Villa bajo el mandato de Emery, pero la primera vez que jugaron un partido de vuelta en Villa Park. En tres temporadas en Europa con Emery, Villa solo ha perdido un partido en casa. Con un primer trofeo en juego desde 1996, tenía que contar.
Mientras que las normas de la Premier League establecen que los clubes deben ofrecer un mínimo de 3.000 entradas a los aficionados que viajen, en las competiciones europeas esta cifra es del 5% de la capacidad. En Villa Park, son 2.150.
La otra cara de la moneda fue que Villa solo tendría 1.500 aficionados para el partido de ida en el City Ground, pero el director de fútbol Damián Vidagany, el jefe de negocios Francesco Calvo y el jefe de transferencias Roberto Olabe decidieron que era un precio que valía la pena pagar. Después de estudiar las actuaciones de Villa en casa en Europa, incluidas las victorias contra Bayern Munich y Paris Saint-Germain la temporada pasada, creían que podrían superar cualquier déficit.
Si el Bayern y el PSG en su conjunto hubieran fracasado en este ambiente, ¿qué diría de un equipo del Forest al que le faltan cinco jugadores clave, incluido su director de campo Morgan Gibbs-White?
El Aston Villa estuvo brillante el jueves por la noche al derrotar al Nottingham Forest y reservar su lugar en la final de la Europa League en Estambul.
El ambiente alrededor de Villa Park fue espectacular, desde el momento en que las bengalas de los aficionados tiñeron el aire de color burdeos y azul mientras saludaban al autobús del equipo.
Los aficionados del Villa tenían una voz fantástica, pero el ruido de las gradas por sí solo no te hará ganar una semifinal europea.
Cuánta razón tenían. El viejo campo estuvo espectacular el jueves, desde el momento en que las bengalas de los fanáticos se volvieron de color burdeos y azul mientras saludaban al autobús del equipo. Cuando los jugadores entraron corriendo para el calentamiento, el Holte End rugió como si Villa hubiera marcado. Eso marcó la pauta para una actuación que dejó a Forest boquiabierto.
Aún así, no hay mucho que los fanáticos puedan hacer. Hay una razón por la que Emery ha ganado cuatro títulos de la Europa League y esta será su sexta final. Así lo hicieron él y los jugadores.
confianza total
La mañana después de su derrota por 1-0 en el partido de ida en el City Ground, los jugadores veteranos del Villa se reunieron antes de su sesión de recuperación para discutir cómo cambiarían la situación.
El núcleo de este grupo ha estado unido durante algún tiempo. McGinn y Tyrone Mings ganaron el ascenso al Campeonato, mientras que Martínez, Emi Buendia, Matty Cash, Watkins y Ezri Konsa se unieron cuando Dean Smith estaba a cargo.
Si su confianza se hubiera desplomado entonces, ¿quién podría haberlos culpado? Antes del partido contra el Forest, Villa había tenido una actuación mediocre al perder ante el Fulham. Luego estuvieron las derrotas anteriores en semifinales ante Olympiacos y Crystal Palace en la Copa FA, cuando Villa se convirtió en favorito pero fue derrotado cómodamente.
En cambio, fuentes de Villa dicen que no había la más mínima duda entre el grupo dirigente. “Vamos a ganar este juego”. Sin argumentos. Ninguna arrogancia fuera de lugar. Simplemente complete el enfoque y la determinación para que hagan el trabajo.
Es justo decir que Villa también pudo haberse sentido un poco molesto por lo sucedido en el City Ground. Emery no fue el único sorprendido de que Elliot Anderson escapara de una tarjeta roja por una entrada a Watkins. Luego estaban los fuegos artificiales de tiempo completo.
De hecho, los pirotecnia los activa una empresa local después de cada victoria en casa del Forest y no tienen ninguna conexión con el club. Pero Villa no lo sabía y en términos de motivación para el partido de vuelta, la ignorancia fue una bendición.
Villa quedó atónito cuando Elliot Anderson escapó de una tarjeta roja por una entrada a Ollie Watkins en el partido de ida.
El grupo directivo de Villa, incluida la portera Emi Martínez, estaba decidido a que no hubiera errores en Villa Park.
John McGinn fue la estrella del espectáculo para Villa con dos goles en el partido de vuelta
El fiasco de los Spurs… ¿o no?
Se necesita mucho coraje para enviar un equipo ‘B’ cuando está en juego la clasificación a la Liga de Campeones y luego quedarse quieto en la línea de banda como si el resultado no importara. Por eso Emery recibe alrededor de 12 millones de libras al año.
El técnico del Villa recibió muchas críticas, incluso en estos canales, por parecer tratar el partido de la Premier League del pasado domingo contra el Tottenham como un amistoso de pretemporada. Dejó fuera a hombres clave, Villa perdió 2-1 y fue abucheado.
Los fanáticos estaban confundidos por la falta de interés de los jugadores, y aún más cuando Emery no intentó cambiarlo. De hecho, Watkins ingresó en la segunda mitad solo porque Tammy Abraham había recibido un golpe.
Sabemos por qué ahora. McGinn había sido excelente para Villa desde su regreso a mediados de marzo luego de una cirugía de rodilla, pero sus estadísticas de carrera sugerían que estaba empezando a cansarse. Si a eso le añadimos una tensión en el tendón de la corva, Emery y su capitán decidieron que era el momento perfecto para descansar.
Efectivamente, McGinn fue el jugador del partido en el partido de vuelta, anotando dos goles tardíos y dominando la derecha del mediocampo de Villa. En el City Ground, Neco Williams tuvo lo mejor del duelo, pero McGinn lo cabeceó a casa en Villa Park.
Lento durante gran parte de la campaña, Watkins pareció correr más y más rápido el jueves. Konsa había soportado algunas partidas dudosas, pero contra Forest estuvo casi perfecto. El delantero del Forest Chris Wood apenas vio el balón.
Luego se tomó la decisión de poner a Victor Lindelof en el centro del campo. Lindelof, defensor central durante la mayor parte de su carrera, hizo su debut en el mediocampo con Villa en el mediocampo, ingresando como suplente tardío en el Everton en septiembre pasado.
Funcionó de maravilla. Cuando Villa tenía el balón, el sueco se interpuso entre Konsa y Pau Torres, permitiendo a Cash y Lucas Digne empujar más arriba. Sin esto, proporcionó un seguro adicional que le dio a Youri Tielemans más libertad.
Emery tuvo suerte, por supuesto. Si Villa hubiera tenido los problemas de lesiones de Forest en las mismas posiciones, se habrían quedado sin Cash, McGinn, Konsa, Tielemans y Morgan Rogers. Habría dado otra perspectiva a las cosas. Pero aun así fue un triunfo personal para el español.
La decisión de Unai Emery de poner al defensa Víctor Lindelof en el centro del campo funcionó de maravilla
¿Qué pasó después?
No era sólo la realeza del fútbol en el vestuario de Villa, ya que el Príncipe de Gales felicitó a los jugadores antes de pasar un rato con Emery en su oficina.
El Príncipe William vio la mayor parte como un fanático de Villa, pero esta fue una noche de fiesta para colmo. Los copropietarios Nassef Sawiris y Wes Edens también vinieron a enviarnos sus mejores deseos.
Pero eso será todo para celebrar. Villa regresó a Bodymoor el viernes por la mañana preparándose para su sesión de recuperación y, si algún jugador todavía estuviera subiendo la ola, Emery lo habría dejado atrás. Cualquiera que fuera sorprendido pensando en Estambul recibiría el mismo trato.
Ahora todo gira en torno al Burnley el domingo, donde Villa sabe que puede sellar la clasificación para la Liga de Campeones si mejora el resultado del Bournemouth en Fulham. Después de la alegría del jueves, sería una gran sorpresa ver a Villa caer tan plano como lo hizo contra los Spurs nuevamente.
Emery volvió a demostrar lo que todos sospechábamos. En lo que respecta al fútbol europeo, nadie debería apostar en su contra.
