ORLANDO, Fla. – Con 3:20 restantes en el segundo cuarto, Desmond Bane se levantó después de enredarse con Miles Bridges con una gran sonrisa en su rostro mientras su Magic tenía una gran ventaja sobre los Hornets.
Bane y Jalen Suggs sofocaron a Bridges antes de que Bane derribara a los Hornets mientras iba por el balón. Bridges perdió el balón, luego recibió una falta por balón suelto y una falta técnica por empujar a Bane mientras intentaba levantarse.
Bane asintió repetidamente y dijo “¡sí!” mientras el Magic iba camino a una sorprendente ventaja de 35 puntos en la primera mitad. En un partido de vida o muerte por el octavo puesto en el Este, el Magic convocó su juego más completo y destruyó a los Hornets 121-90 el viernes. La victoria de 31 puntos es el mayor margen de victoria en un partido de play-in de la NBA, según ESPN Research.
Orlando evitó poner fin a lo que habría sido una temporada increíblemente frustrante y de bajo rendimiento, empañada por lesiones e inconsistencia, jugando un baloncesto inspirado, conectado y físico. El Magic viajará a Detroit para enfrentarse a los Pistons, primeros cabezas de serie, en el Juego 1 de su serie de primera ronda al mejor de siete el domingo.
“Esta mañana mostramos un video de que todos estos muchachos llegaron al torneo de la NCAA”, dijo el entrenador de Orlando, Jamahl Mosley. “Hablas del ‘One Shining Moment’. Todos estos muchachos han jugado allí, saben que ya terminaste. Y eso fue todo esta noche.
“Tienes la oportunidad de terminar tu temporada o comenzar una nueva. Esa defensa en la primera mitad probablemente fue tan élite como la que hemos visto en mucho tiempo”.
El partido del viernes fue un modelo de cómo está diseñado para jugar Orlando. El Magic intimidó a los Hornets con su físico en ambos lados, jugó una defensa asfixiante que forzó 14 pérdidas de balón en la primera mitad, que Orlando convirtió en 22 puntos, y parecía el equipo que entró en la temporada esperando estar entre los cuatro primeros del Este.
“Cuando juegas con un sentido de desesperación y urgencia, cuando sabes que te vas a casa o extenderás tu temporada, eso es lo que parece”, dijo Mosley. “No hay segundas oportunidades”.
Charlotte, que se sobrepuso a un inicio de 4-14 y se convirtió en uno de los mejores equipos de la NBA gracias a la ofensiva mejor clasificada (120,7 ORTG) y a la defensa quinta clasificada (110,2 DRTG) desde el 1 de enero, esperaba poner fin a la sequía de playoffs más larga de la NBA en nueve temporadas.
Los Hornets llegaron con confianza después de una emotiva victoria en tiempo extra por 127-126 sobre el Miami Heat el martes en el play-in 9-10. Los Hornets tuvieron marca de 3-1 contra el Magic esta temporada, ganando cada uno de los últimos tres encuentros por 15 puntos o más.
Pero en cambio, los Hornets parecieron sorprendidos en la primera mitad.
Orlando no sólo se estaba asfixiando en defensa, sino que el Magic también se filtró repetidamente en busca de canastas fáciles después de tiros fallidos o pérdidas de balón, anotando 24 puntos de contraataque.
El Magic tuvo una racha de 26-6 que se extendió desde la mitad del primer cuarto hasta el comienzo del segundo, y Charlotte nunca se recuperó. Los Hornets no anotaron 30 puntos hasta 3:02 del segundo cuarto.
La mayor ventaja de Orlando fue 68-33 faltando 1:16 en el segundo cuarto.
“Nos cavamos un hoyo demasiado grande”, dijo el armador estrella de Charlotte, LaMelo Ball, quien terminó con 23 puntos. “No pudimos salir de esto.
“Sabíamos que iban a ser muy físicos… pero a veces así es como se llama el juego… Se trata de aprender lecciones. Vives, aprendes. Evolucionas”.
Ha sido una temporada de montaña rusa para el Magic. Intercambiaron cuatro selecciones desprotegidas de primera ronda, un intercambio de selecciones de primera ronda, Kentavious Caldwell-Pope y Cole Anthony a los Memphis Grizzlies el verano pasado por Bane, quien se suponía abriría las cosas para Paolo Banchero y Franz Wagner. Pero el Magic nunca logró arreglar las cosas y Wagner se perdió 48 juegos esta temporada debido a lesiones.
Después de perder 109-97 ante Filadelfia en el partido de play-in 7-8 el miércoles, el Magic no dejó que su temporada terminara en casa. Un Banchero físico anotó 25 puntos, seis asistencias y cinco rebotes contra Charlotte después de sumar 18 puntos y fallar sus cinco intentos de triples contra los Sixers.
“Grandes jugadores, hay que reaccionar”, dijo Banchero. “Para eso te pagan. No puedes conformarte con actuaciones mediocres, especialmente en situaciones como esta, mueres o mueres, ganas o te vas a casa, tienes que presentarte ante tus compañeros de equipo y marcar la pauta. Pensé que hice eso. Pensé que Jalen hizo eso. Pensé que Anthony Black, Desmond Bane, todos. Pensé que todos establecimos la pauta al llegar”.
El Magic sabe que necesitará mucho más para tener la oportunidad de sorprender a los Pistons.
“Hay un lado físico en este juego que será real”, dijo Mosley sobre el Magic y los Pistons jugando un baloncesto físico similar. “…Habrá mucha agresión. Habrá mucha actividad física. Será una pelea de perros”.
