Jeffrey Maas pensó que era un buen ciudadano y que ayudó a corregir un error que, según le dijeron, arruinaría la carrera de alguien. Su ingenuidad lo llevó a una estafa común que le costó la mayor parte de sus ahorros.
Maas, un jubilado de 76 años que vive en Nueva Jersey, leyó el correo electrónico que recibieron millones de personas: “Gracias por su pedido del software antivirus Norton… por $691,85… Si desea confirmar o cancelar esta suscripción, llame…”
Desafortunadamente, Maas llamó para cancelar la suscripción que nunca solicitó y quedó atrapado en un plan que le costó cientos de miles de dólares. No estaba solo: el FBI estima que “el sistema de correo/hacker fantasma cuesta a los estadounidenses, en su mayoría personas mayores, más de 500 millones de dólares al año. Y desafortunadamente, esa estimación probablemente esté lamentablemente subestimada, porque la mayoría de las personas se sienten demasiado avergonzadas para admitir que han sido secuestradas y nunca lo reportan a las autoridades.
Jeffrey Maas es una de las pocas víctimas dispuestas a admitir públicamente que fueron secuestradas. Y está tratando de evitar que otros caigan en tales esquemas: identificó a uno de los estafadores (de bajo nivel) que fue arrestado y acusado. Maas presentó una demanda civil, no sólo contra los estafadores, sino también contra un importante banco regional y un comerciante de monedas de metales preciosos que ayudaron a que esto sucediera.
Las estafas dirigidas a personas mayores adoptan muchas formas.
Hay estafas a Medicare que engañan a las personas mayores para que proporcionen información personal a cambio de equipo médico “gratuito” o innecesario.
Hay sistemas de “abuelos” que utilizan textos o voces clonadas supuestamente de nietos que están en problemas y necesitan una transferencia inmediata del dinero de su fianza; estafas de lotería que requieren que el “ganador” primero transfiera impuestos o tarifas antes de recibir su premio; estafas románticas en las que los estafadores establecen relaciones falsas (a menudo sólo en línea) durante semanas o meses y luego piden dinero para emergencias, viajes o facturas médicas; y estafas de suplantación de identidad del IRS en las que “agentes” amenazan con arrestarlos por impuestos impagos a menos que el pago inmediato se realice mediante tarjetas de regalo o transferencia bancaria.
Aunque las estafas toman muchas formas y tienen muchas variaciones, existen algunos denominadores comunes. Se dirigen a personas mayores que son menos conocedoras de la tecnología, quizás más confiadas, más crédulas, pero ciertamente más propensas a caer en la estafa –y perder más dinero– que sus homólogos más jóvenes. EL AARP informa que las personas de 60 años informaron una pérdida media de 1.000 dólares por incidente de fraude, en comparación con una media de 417 dólares para las personas de 20 años. Las personas de 70 años también informaron haber perdido un promedio de 20.000 dólares en estafas de inversión, en comparación con 1.551 dólares para las víctimas de 20 años. Lamentablemente, el FBI estima que los estadounidenses perdieron 4.900 millones de dólares debido a estafas en 2024, un aumento del 43% respecto al año anterior.
No está claro por qué el problema está empeorando. Quizás los estafadores se estén volviendo más sofisticados; o simplemente hay más. Otra razón puede ser que las empresas que se supone que cuentan con procesos para ayudar a proteger a los adultos mayores no los siguen o simplemente no los siguen.
Esto es lo que le pasó a Maas. Después de que los estafadores lo convencieran de que en su cuenta bancaria se habían acreditado por error varios cientos de miles de dólares (y la “prueba” era inquietantemente creíble), lo convencieron de que la única forma de devolver el dinero sin que la persona que cometió el error perdiera su trabajo era entregar monedas de oro a un mensajero certificado.
En retrospectiva, esta “solución” era obviamente absurda, y Maas se dio cuenta justo cuando entregó un segundo lote de monedas y luego tomó una foto de la matrícula del mensajero. Pero en ese momento pareció razonable y Maas cayó en la trampa.
Hubo varios puntos de control a lo largo de la estafa donde otros podrían haber intervenido pero no lo hicieron. A Maas se le había ordenado ir a su banco local y transferir dinero a una de varias compañías de monedas de metales preciosos recomendadas por los estafadores. En el banco, Maas le dijo al banquero que quería transferir casi todos sus ahorros a la empresa de monedas, y todo el tiempo estuvo en una conversación telefónica abierta con el estafador. El banquero no le hizo ni una sola pregunta a este anciano visiblemente angustiado, como por ejemplo: “¿Por qué hace esto? ¿Ha recibido asesoramiento financiero? ¿Quién está al teléfono?”.
Asimismo, el propietario de la empresa de monedas nunca le hizo una sola pregunta. Y allí también Maas mantenía una conversación telefónica abierta con el estafador. Pero quizás lo más notable es que todo este plan ocurrió dos veces (dos días seguidos) porque los estafadores sabían que tenían un pez vivo en juego. Y nadie que pudiera haberlo detenido –o incluso ralentizado– hizo nada. Simplemente estaban lidiando con las cosas como de costumbre.
Los bancos –y en menor medida las empresas de monedas– tienen la responsabilidad de conocer a sus clientes y tomar precauciones para evitar lo que en su industria se conoce como explotación financiera de las personas mayores. Existen regulaciones federales (relativas a la capacitación y los procedimientos del personal) y señales de alerta específicas a las que los empleados deben estar atentos. La primera es si el cliente mayor está siguiendo instrucciones de alguien con quien está hablando por teléfono celular. Además de las regulaciones federales, existen leyes de Nueva Jersey diseñadas para ayudar a proteger a las personas mayores. Ninguno de ellos fue seguido.
Un juez y un jurado determinarán si el banco y la empresa de monedas fueron negligentes en el caso de Maas. Y un jurado diferente determinará si el mensajero o cualquier otra persona fue penalmente responsable. Hasta entonces, debemos lograr que los bancos y las empresas de monedas dejen de ser complacientes y ayuden a permitir estas estafas. Necesitan ralentizar estas transacciones –aunque sea unos minutos– y hacer algunas preguntas. Tales retrasos no obstaculizarán la economía y podrían ayudar a salvar a otras personas mayores del daño financiero y emocional que sufrió Maas. Puede que los delincuentes estén detrás de estas estafas, pero son las empresas perezosas y dispuestas a mirar para otro lado las que las hacen posibles.
Steve Cohen es abogado de Pollock Cohen LLP.
