Los Toronto Maple Leafs han contratado una combinación sorprendente para liderar su directiva: el ex jugador estrella Mats Sundin y el ex gerente general de los Arizona Coyotes, John Chayka, anunció el equipo el domingo.
Sundin será el asesor ejecutivo senior del equipo para las operaciones de hockey. Chayka es el gerente general número 19 en la historia de la franquicia, reemplazando a Brad Treliving. Los Maple Leafs se perdieron los playoffs esta temporada y no han ganado la Copa Stanley desde 1967, la sequía de campeonatos activa más larga en la NHL.
“Hoy es un día importante para la organización Toronto Maple Leafs”, dijo en un comunicado Keith Pelley, presidente y director ejecutivo de Maple Leaf Sports & Entertainment. “Estoy encantado de darle la bienvenida a John y Mats a sus roles, dos grandes mentes del hockey que fortalecerán a todo nuestro club de hockey. Desde el comienzo de este proceso, se ha tratado de construir un equipo con calibre de campeonato para nuestros fanáticos y nuestra ciudad y hoy es un paso importante hacia ese objetivo”.
Los Maple Leafs despidieron a Treliving, quien se había desempeñado como gerente general desde mayo de 2023, después de la temporada. Toronto lanzó una amplia red para su reemplazo, entrevistando a ejecutivos con experiencia en gerente general como Mike Gillis, ex miembro de los Vancouver Canucks, así como a subdirectores generales estrella en ascenso como Scott White (Dallas Stars), Ryan Martin (New York Rangers) y Evan Gold (Boston Bruins). Un nombre mencionado de manera destacada en su búsqueda fue el del subgerente general de los Florida Panthers, Sunny Mehta, quien rápidamente fue contratado por los New Jersey Devils como su nuevo gerente general.
Sundin, de 55 años, es un pívot del Salón de la Fama del Hockey que jugó 13 temporadas con los Maple Leafs y es el máximo anotador de todos los tiempos de la franquicia. Nunca antes había ocupado un puesto directivo en la NHL, pero ha estado cerca de los Maple Leafs en los últimos años, incluido el campo de entrenamiento.
Según múltiples fuentes, el papel de Sundin como asesor principal no es superfluo: se espera que tenga una influencia significativa en la dirección del equipo dentro y fuera del hielo.
Oficialmente, los Maple Leafs dicen que Sundin será “un asesor estratégico y brindará apoyo en todas las operaciones de hockey, con un enfoque en la cultura del equipo, el desarrollo de jugadores y el apoyo al liderazgo”.
Chayka, de 36 años, era el gerente general más joven en la historia de las Grandes Ligas cuando fue contratado por los Coyotes de Arizona a los 26 años en mayo de 2016. Se unió a ellos un año antes como subgerente general después de cofundar Stathletes, una organización de análisis de hockey que trabajó con equipos juveniles canadienses.
“Me siento honrado de unirme a la organización Toronto Maple Leafs y emocionado de trabajar junto a Mats y toda la organización”, dijo Chayka en un comunicado. “Esta es una de las franquicias más históricas del hockey, con fanáticos apasionados que quieren ganar. Estoy concentrado en construir un equipo competitivo, motivado e implacable, uno que esté en la mejor posición para ganar para nuestros fanáticos y para la ciudad de Toronto”.
Los Coyotes llegaron a los playoffs una vez durante el tiempo de Chayka como gerente general. Cesaron sus operaciones en 2024 y los restos de la franquicia se utilizaron para lanzar el Utah Hockey Club en Salt Lake City.
La etapa de Chayka con los Coyotes tuvo algunos momentos polémicos. Renunció justo antes de los Playoffs de la Copa Stanley 2020 luego de que su relación con el dueño de los Coyotes, Alex Meruelo, se rompiera cuando Chayka buscó una nueva oportunidad fuera de la organización. Las fuentes le dijeron a ESPN en ese momento que la oportunidad era con los propietarios de los Devils, Josh Harris y David Blitzer.
La NHL suspendió a Chayka de trabajar en la liga hasta 2021 por lo que el comisionado de la NHL, Gary Bettman, dijo a los equipos que era “una conducta perjudicial para la liga y el juego”. En un asunto no relacionado, los Coyotes también fueron despojados de dos selecciones de draft por violar la política del grupo de exploración de realizar pruebas físicas a jugadores elegibles para el draft. Esto sucedió mientras Chayka era el director general del equipo.
Chayka no regresó a la NHL después de separarse de los Coyotes en 2020. Se desempeñó como director ejecutivo de JKC Capital, una empresa que administra las franquicias de Wendy’s y Tim Horton en Canadá.
Los Maple Leafs anunciarán oficialmente la contratación de Sundin y Chayka en una conferencia de prensa el lunes.
La principal de las preguntas que enfrentan los nuevos líderes: cómo pretende reorganizarse el club después de perderse los playoffs por primera vez en 10 temporadas, y dónde encaja el centro estrella Auston Matthews en esos planes. Matthews, de 28 años, está firmado hasta 2028 con un tope salarial de 13,25 millones de dólares.
