IEra la 1:43 de la mañana en Estambul cuando los jugadores del Aston Villa comenzaron a caminar hacia su hotel, al otro lado de la calle del Besiktas Park, que parece una boya de goma. Matty Cash entró en el sótano del estadio sin ventanas, con una botella de Efes en la mano, y brindó por una victoria de la Europa League que pasará a la historia, el primer trofeo del club en tres décadas. “El rey nos expuso el plan de juego”, dijo sobre Unai Emery, quien, si no estaba ya allí, ahora tiene un estatus divino entre los aficionados.
Momentos antes, John McGinn había bromeado diciendo que el príncipe William, que se había unido a los jugadores para tomar unas cervezas en medio de las celebraciones en el vestuario, podría “sacar su tarjeta de crédito” y pedir barra libre. También asistieron los multimillonarios copropietarios de Villa, Nassef Sawiris y Wes Edens, el primero encantado de que Emery hubiera cumplido su promesa de poner otra pieza de plata en una vitrina de trofeos que estaba acumulando polvo. “Significa mucho”, dijo Sawiris, vistiendo una bufanda de Villa. “No puedo expresarme con palabras. Increíble. Muy especial. Un viaje de ocho años y hoy hemos visto lo que el trabajo duro puede hacer con el esfuerzo de Unai y de todo el equipo”. Cuando se le preguntó qué sigue, hubo un recordatorio de la ambición de Villa. “El cielo es el límite”, respondió.
Emery había pasado los tres años y medio anteriores al frente de la Copa de Europa, ganada por Dennis Mortimer en 1982, que se encuentra en la esquina de su oficina en la base de entrenamiento del club en Bodymoor Heath. Nigel Spink, uno de los héroes de Rotterdam y uno de los exjugadores presentes en la final del miércoles, dijo que era hora de que el trofeo pasara a la repisa de la chimenea. Villa triunfó con estilo contra Friburgo, superando al equipo de la Bundesliga y, después de regresar el jueves por la mañana, pasará la tarde celebrando la quinta Europa League de Emery en un desfile de autobuses descapotables. Su fiesta en Estambul continuó hasta después de las 7 a. m., con Emery y McGinn dando discursos y William estando allí con poca seguridad.
Los jugadores de Villa nunca iban a quedarse tranquilos. Morgan Rogers, autor del tercer gol de su equipo en la final, caminó hacia el autobús del equipo con gafas de esquí, siguiendo a sus compañeros en una especie de conga mientras salían de las entrañas del campo. Jadon Sancho tenía un altavoz a todo volumen, Leon Bailey, Amadou Onana, Lamare Bogarde e Ian Maatsen no muy lejos de él. Los jugadores del Villa estaban ansiosos por saborear la ocasión.
Para Ollie Watkins, que alcanzó cifras dobles con Villa por sexta temporada consecutiva, una primera medalla de ganador. Por fin una recompensa tangible después de algunos fracasos cercanos para el club y el país. “No voy a emocionarme demasiado”, dijo sobre las celebraciones, en parte porque después del pitido final fue seleccionado para someterse a las pruebas antidopaje obligatorias de la UEFA. “Quiero recordarlo. Lo celebraré, pero quiero valorar este momento. Ha pasado mucho tiempo desde que ganamos un trofeo y este es el momento más destacado de la temporada”.
Watkins es parte de un núcleo de Villa que ha tenido una montaña rusa con el club. Villa evitó el descenso por un punto en 2020, la temporada después de evitar la crisis financiera al conseguir el ascenso a través de los playoffs. Watkins fue uno de los seis jugadores en el XI del miércoles que formaron parte de la primera alineación titular de Emery en Villa; 11 jugadores de este equipo en noviembre de 2022 estaban de fiesta en Estambul. “Este club estuvo a punto de estar en mal estado hace siete años”, dijo McGinn. “Esta noche, todo lo que hemos construido se hizo realidad. El orgullo que sentí cuando faltaban 10 minutos sabiendo que estábamos a punto de ser campeones… no puedo describirlo”.
La plantilla de Villa seguramente evolucionará este verano. Con un lugar asegurado en la Liga de Campeones, existe el deseo de contratar talentos de élite, potencialmente de rivales y tal vez de jugadores que antes se consideraban fuera de su alcance, para intentar pasar al siguiente nivel. Al mismo tiempo, es probable que la ventana sea otro acto de equilibrio. Las regulaciones financieras siguen siendo prohibitivas para los equipos con nóminas elevadas y sin grandes ingresos. Villa no ha tenido miedo de hacer cambios y sabe que jugadores como Rogers tienen una línea de admiradores. El futuro de Emiliano Martínez, que se rompió un dedo en el calentamiento, sigue siendo incierto.
Pero estos acertijos y conversaciones pueden esperar. Los jugadores de Villa tenían escrita la fecha del partido y el oponente en sus camisetas de edición especial y fue una noche que quedará en la memoria de todos los de la fe granate y azul. ¿Quién olvidará a Martínez que levantó a Emery en hombros? Ian Taylor, miembro del equipo de Villa que ganó su último trofeo, la Copa de la Liga en 1996, estalló en alegría. Guillermo, sentado detrás del ex defensor de Villa y ahora embajador Ahmed Elmohamady, dio su aprobación real. Hacia el final de las celebraciones en el campo, McGinn estaba practicando deslizamientos de rodilla con sus sobrinos.
“Cuando íbamos camino al estadio nos cruzamos con muchos fanáticos de Villa: ‘Guau’… ahí fue cuando nos dimos cuenta”, dice Cash. “En el hotel, te relajas y piensas: ‘Está bien, trata de mantener la calma’. Mis amigos estuvieron todo el día jugando razz, emborrachándose, hablando de lo emocionados que estaban y en mi cama: “Tengo que concentrarme aquí, tengo una final que jugar”.
“Al entrar al estadio, los fanáticos fueron increíbles; se lo merecen mucho. Ginny (McGinn) habló de cómo fueron a Rotherham, Wigan (en la liga)… vieron al club en su punto más bajo, vieron lo más alto. El desfile, todos lo vamos a disfrutar”. ¿Habrá tiempo para dormir un poco? “Naaaah”, dijo. “Voy a estar de fiesta los próximos días, por muy larga que sea, los próximos días”.
