Investigadores australianos han identificado una nueva especie extinta de koala con “grandes labios móviles” después de volver a examinar fósiles en un museo de Perth.
Un equipo dirigido por Kenny Travouillon, curador de mamíferos en el Museo de Australia Occidental, ha descubierto que los fósiles que durante mucho tiempo se pensó que pertenecían a la especie moderna de koala, o Phascolarctos cinereus, en realidad pertenecen a una especie separada, previamente desconocida, llamada Phascolarctos sulcomaxilliaris.
El descubrimiento se realizó después de que los científicos reexaminaran un cráneo fósil de la cueva Moondyne en Margaret River, a unos 300 kilómetros al sur de Perth.
“El fósil tenía características que no vemos en los koalas modernos, lo que motivó más investigaciones”, dijo Travouillon.
Los investigadores analizaron docenas de huesos de especímenes fósiles de la colección del museo, comparando cráneos, dientes y huesos poscraneales con esqueletos de koala modernos de la costa este de Australia. Descubrieron que existían claras diferencias entre los restos de especímenes occidentales y los encontrados en el sureste del país.
“Los surcos profundos en el pómulo albergaban un gran músculo facial, lo que sugiere que el animal pudo haber tenido labios móviles e inusualmente grandes, tal vez para manipular hojas de eucalipto, o tal vez para abrir sus fosas nasales para mejorar su sentido del olfato y detectar comida a mayores distancias”, dijo Travouillon.
“Su esqueleto era probablemente menos ágil que el de los koalas modernos y es posible que pasara menos tiempo moviéndose entre los árboles”.
Según los resultados, Phascolarctos sulcomaxilliaris se extinguió hace unos 28.000 años. “Este momento corresponde a un evento climático importante a finales del Pleistoceno durante el cual los bosques de eucaliptos se contrajeron hasta aproximadamente el 5% de su extensión actual”, dijo Travouillon.
