Una inminente escasez de combustible para aviones en Europa y Asia, provocada por la guerra en Irán y el cierre del Estrecho de Ormuz, podría interrumpir los viajes globales en cuestión de semanas si el petróleo no comienza a fluir pronto nuevamente, lo que provocaría tarifas aéreas más altas y cancelaciones de vuelos antes de la temporada alta de verano.
En una entrevista el jueves, el director de la Agencia Internacional de Energía (AIE), Fatih Birol, dijo a la AP que Europa tiene “tal vez seis semanas» de los suministros restantes de combustible para aviones y que la economía global enfrenta su “mayor energía crisis”.
Por lo general, algunos países europeos tienen combustible para aviones para varios meses a la vez, según un informe de la AIE publicado esta semana.
El combustible para aviones, un producto refinado del petróleo elaborado a partir de queroseno, representa el mayor costo de las aerolíneas y representa alrededor del 30% de los gastos totales, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA). Y los precios del combustible para aviones prácticamente se han duplicado desde el comienzo de la guerra. La escasez podría comenzar a continuación.
Willie Walsh, director general de la IATA, calificó de “aleccionadora” la evaluación de la AIE sobre la posible escasez de combustible para aviones. En un comunicado publicado el viernes, dijo: “También estimamos que a finales de mayo podríamos empezar a ver cancelaciones en Europa debido a la falta de combustible para aviones. Esto ya está sucediendo en algunas partes de Asia.
“Además de hacer todo lo posible para asegurar líneas de suministro alternativas, es importante que las autoridades establezcan planes bien comunicados y coordinados en caso de que sea necesario el racionamiento, incluida la flexibilización de los horarios”.
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Amaar Khan, jefe de precios de combustible para aviones en Europa en Argus Media, dijo que cada día que pasa mientras el Estrecho de Ormuz permanece cerrado, Europa se “acerca a una escasez de suministro”. Y añadió: “El Estrecho representa alrededor del 40% de las importaciones europeas de combustible para aviones, pero ningún combustible para aviones ha pasado por él desde el comienzo de la guerra. »
Los funcionarios de las aerolíneas han reaccionado en gran medida con cautela, reconociendo posibles problemas de combustible pero trabajando para tranquilizar a los clientes. Sin embargo, algunas aerolíneas ya han traspasado los costos a los consumidores aumentando las tarifas de equipaje y otros recargos, trasladando los costos a los precios de los boletos o aumentando los recargos por combustible.
Puñado de aerolíneas han cancelado vuelos, incluido un transportista escandinavo SAS que anunció a principios de este mes que cancelaría “al menos mil” vuelos en abril debido al aumento de los precios del combustible.
Los expertos también dicen que otros aspectos de los viajes aéreos, como la flexibilidad de horarios y rutas, probablemente se verían afectados.
Según un informe Según Tourism Economics, tras el cierre del Estrecho de Ormuz en marzo, los precios del petróleo crudo aumentaron un 64%, lo que marcó la mayor perturbación de precios desde 2022 y afectó significativamente al sector de la aviación.
“El impacto en los costos del combustible para aviones ha sido más severo, con el diferencial alcanzando un récord de 80 dólares por barril, duplicando los precios del combustible para aviones en cuestión de semanas debido a la escasez de suministros de petróleo crudo del Golfo”, escribió Stephen Rooney, economista senior de Tourism Economics y autor del informe. “Se espera que las tarifas aéreas aumenten entre un 5% y un 10%, y ya están apareciendo recargos por combustible, aunque la débil demanda limitará la cantidad que se puede repercutir a los consumidores”.
A continuación se muestra cómo funcionan los suministros de combustible para aviones y cómo los consumidores podrían ver los efectos.
¿Cómo llega el combustible para aviones al avión?
El combustible para aviones se fabrica a partir de petróleo crudo en refinerías, que también producen gasolina y diésel.
Las aerolíneas suelen comprar combustible para aviones a refinerías o compañías de combustible, de forma similar a cómo los conductores compran gasolina en las gasolineras, pero a una escala mucho mayor. El combustible para aviones viaja en barcos y tuberías y las aerolíneas lo almacenan en los aeropuertos.
Las compras las gestionan las aerolíneas. Si se agotan los suministros de combustible en una región, no significa necesariamente que no habrá vuelos. Algunas aerolíneas pueden tener más que otras.
Pero los vuelos restantes probablemente serán costosos debido al costo del combustible.
Las grandes aerolíneas tienen ventajas en las regiones con escasez. Tienen los medios financieros para hacer frente a los altos precios, dijo Jacques Rousseau, director gerente de la firma financiera Clearview Energy Partners.
En Europa, varios países dependen ahora de una cobertura de menos de 20 días para sus suministros de combustible, según el informe de la AIE de esta semana. Los suministros no han caído por debajo de 29 días desde 2020, según el informe.
Si este plazo cae por debajo de los 23 días, podrían producirse escasez físicas en algunos aeropuertos, lo que provocaría cancelaciones de vuelos y una caída de la demanda, advierte el informe.
¿Qué áreas pueden sentir dolor?
Los países de la región de Asia y el Pacífico son los más dependientes del petróleo y el combustible para aviones de Oriente Medio, seguidos de Europa, dijo Rousseau.
La mayor parte del combustible para aviones de Europa es producido por refinerías europeas, pero entre el 20 y el 25 por ciento de su suministro falta debido a la guerra, dijo Rousseau.
Para llenar algunos vacíos, Estados Unidos aumentó significativamente sus exportaciones de combustible para aviones a Europa, enviando alrededor de 150.000 barriles por día en abril, aproximadamente seis veces el nivel normal, dijo Rousseau.
La disponibilidad de combustible para aviones es un problema menor en Estados Unidos, un importante productor de petróleo, añadió. “Les digo a mis hijos… realmente no nos vamos a quedar sin suministros”, dijo Rousseau. “Simplemente va a costar más aquí, mientras que en otras partes del mundo podría llegar a un punto en el que simplemente no haya más combustible”.
¿Qué tan atrás está el suministro mundial de combustible para aviones?
El mundo está perdiendo entre 10 y 15 millones de barriles de petróleo por día debido al cierre del Estrecho de Ormuz, dijo Pavel Molchanov, estratega de inversiones senior de la firma de inversiones Raymond James & Associates.
“Hay exactamente las mismas refinerías en exactamente los mismos lugares de Asia y Europa, pero si no hay suficiente petróleo para que esas refinerías funcionen, se producirá una interrupción física del suministro”, dijo.
Aunque la AIE liberó 400 millones de barriles de petróleo de las reservas de emergencia de sus miembros, eso no ayudaría en el corto plazo, añadió.
“Podría llevar hasta fin de año sacar todos estos barriles al mercado”, dijo.
¿Cómo se verá afectado el transporte de pasajeros?
Christopher Anderson, profesor de operaciones, tecnología y gestión de la información en la Universidad de Cornell, dijo que los viajeros deberían prepararse para algo más que tarifas aéreas más altas.
“Ya no se trata sólo de los precios del combustible. Para las aerolíneas, ahora se trata de la planificación de la red”, afirmó. “Los mayores costos de combustible son importantes, al igual que las rutas más largas, la menor flexibilidad de horarios y una mayor incertidumbre sobre cómo cambiará la demanda, incluso dentro de unas semanas. »
Los viajeros podrían ver “un mercado con patrones de reserva más tardíos, mayor volatilidad en los horarios y menos opciones de bajo costo si esta interrupción persiste durante la temporada principal de verano”, dijo.
Los viajes a Oriente Medio se ven más afectados por los cierres del espacio aéreo y los costos de desvío, señaló Rooney en el informe Tourism Economics. “Aproximadamente una quinta parte de la demanda de Europa y Asia y el 10% de la demanda de América del Norte y Asia pasa por Oriente Medio y está en riesgo”, añadió. “Suponiendo que el conflicto dure dos meses, la recuperación debería comenzar en la segunda mitad de 2026, pero el sentimiento podría frenar el repunte. »
¿Qué están haciendo las aerolíneas?
La aerolínea holandesa KLM y la aerolínea británica easyJet dijeron que actualmente no estaban experimentando escasez de combustible, sin hacer más comentarios sobre la advertencia de la AIE. Aún así, ambas aerolíneas se encuentran entre las que han visto cómo los costos más altos reducen sus presupuestos.
El jueves, KLM anunció que recortaría 160 vuelos el próximo mes, o alrededor del 1% del total de sus rutas europeas. La aerolínea citó “los crecientes costos del combustible para aviones” y dijo que un número limitado de vuelos “ya no eran financieramente viables”.
En una actualización, easyJet dijo que espera una pérdida antes de impuestos de £540 millones a £560 millones (alrededor de €619,6 millones a €642,6 millones) para la primera mitad del año financiero 2026. No obstante, el director ejecutivo Kenton Jarvis dijo que la demanda se mantuvo fuerte en general, señalando que los viajes de Pascua fueron los más ocupados de easyJet durante este período de vacaciones.
transportista alemán Lufthansa dijo que los disturbios laborales y los altos precios del combustible lo están obligando a cerrar inmediatamente la aerolínea alimentadora CityLine, antes de lo previsto, y retirar sus 27 aviones más antiguos y menos eficientes en combustible. La medida acelera un cierre previsto para el próximo año.
La aerolínea estadounidense Delta Air Lines, que vuela frecuentemente a destinos europeos, dijo que estaba “consciente del posible problema de suministro de combustible para aviones” en el continente y que estaba monitoreando la situación. Delta, que compró una refinería en Filadelfia en 2012 para manejar su mayor gasto, dijo que no espera ningún “impacto a corto plazo en nuestras operaciones”.
¿Cómo se ven afectados los precios?
Otras aerolíneas han hecho sonar la alarma sobre el aumento de los precios del combustible, y algunas ya trasladan los nuevos costos a viajerosa menudo están incluidos en los precios de los billetes y en tarifas adicionales.
Las aerolíneas estadounidenses Delta, United, American Airlines, Southwest Airlines y JetBlue han aumentado las tarifas de equipaje facturado, por ejemplo, en las últimas semanas.
El director ejecutivo de United, Scott Kirby, dijo en un memorando reciente dirigido al personal que si los precios del combustible se mantienen altos, podrían añadir 11.000 millones de dólares (9.320 millones de euros) a los costes anuales. “A modo de comparación”, escribió Kirby, “en el mejor año de la historia de United, ganamos menos de 5.000 millones de dólares”.
Mientras tanto, Cathay Pacific de Hong Kong aumentó recientemente sus recargos por combustible en alrededor de un 34% en todas las rutas, mientras que Air India añadió hasta 280 dólares en tarifas en algunos vuelos a principios de este mes. Emirates, Lufthansa y KLM también han ajustado sus tarifas o tarifas para seguir el ritmo de la volatilidad de los precios.
