Ingredientes artificiales en comida para llevar y ‘químicos permanentes’ encontrados en uniformes escolares y sartenes podría contribuir a un aumento de los cánceres mortales entre los jóvenes, advierte un nuevo informe importante.
Los científicos británicos también creen que los antibióticos podrían ser parte del misterio detrás del aumento de 11 tipos de cáncer entre adultos de 20 a 49 años.
Esto se suma a una situación global cada vez mayor. En Estados Unidos, los casos de cáncer de aparición temprana aumentaron casi un 15 % entre 2010 y 2019, a medida que a los adultos jóvenes se les diagnosticaba cada vez más enfermedades que antes se veían principalmente en la vejez.
Los cánceres incluyen enfermedades de mama, intestino, tiroides, boca, endometrio, hígado, riñón, vesícula biliar, páncreas, útero y ovarios.
Muchos de ellos se han relacionado desde hace mucho tiempo con la crisis mundial de la obesidad.
Pero los expertos del Instituto de Investigación del Cáncer y del Imperial College de Londres dijeron que el aumento de peso por sí solo no puede explicar el fuerte aumento entre los adultos jóvenes.
En cambio, creen que los alimentos ultraprocesados (conocidos como UPF) podrían ser una de las causas. Agregaron que los PFAS, los llamados “químicos permanentes” utilizados en utensilios de cocina, ropa y productos para el hogar, también podrían ser los culpables.
Los expertos piden ahora una investigación urgente sobre las causas del cáncer en los jóvenes, al tiempo que advierten a los responsables políticos que también deben abordar la epidemia de obesidad que ya está alimentando muchos casos a una edad temprana.
“Aunque el IMC (peso) sigue siendo nuestro mejor indicador de por qué el cáncer está aumentando en este grupo de edad, gran parte de este aumento aún sigue sin explicación”, afirmó la profesora Montserrat García-Closas, del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres.
“Esto nos dice que múltiples factores, incluidas las exposiciones tempranas en la vida, pueden actuar juntos. Comprender estas tendencias es esencial si queremos identificar qué es lo que realmente impulsa el riesgo de cáncer en la generación actual.
“Sin embargo, estamos ansiosos por actuar. Es crucial que actuemos ahora sobre lo que ya sabemos: abordar la obesidad en todas las edades podría frenar el aumento de los cánceres y debe convertirse en una prioridad nacional.
En el estudio, publicado en BMJ Oncology, los investigadores observaron las tendencias de incidencia de más de 20 cánceres en Inglaterra entre 2001 y 2019, antes de comparar los resultados con los últimos datos de diagnóstico de 2023.
Descubrieron que actualmente hay 11 tipos de cáncer en aumento entre adultos de 20 a 49 años.
Sólo en 2023, alrededor de 31.000 adultos jóvenes serán diagnosticados con cáncer, y las mujeres representarán casi dos tercios de los casos, en gran parte debido al cáncer de mama.
Los cánceres identificados fueron mama, intestino, tiroides, oral, endometrio, hígado, riñón, vesícula biliar, páncreas, útero y ovarios.
Todos menos uno de estos casos (el cáncer de boca es la excepción) se han asociado durante mucho tiempo con la obesidad, lo que aumenta las preocupaciones sobre la creciente crisis de peso en Gran Bretaña.
El aumento del cáncer oral sigue siendo más desconcertante. Las tasas han aumentado un 26 por ciento en toda Inglaterra durante la última década.
Entre los adultos jóvenes, los casos aumentaron más del 13 por ciento durante el mismo período. Algunos expertos dicen que la disminución de las tasas de vacunación contra el VPH podría ser un factor.
También se sabe que fumar, el alcohol y la falta de ejercicio aumentan el riesgo de cáncer.
Pero los investigadores dijeron que, además de la obesidad, muchos de estos factores de riesgo clásicos en realidad se están volviendo menos comunes.
Los adultos jóvenes de hoy, por ejemplo, tienen muchas menos probabilidades de fumar o beber mucho que hace veinte años.
Esto ha llevado a los científicos a sospechar que las exposiciones más modernas también podrían influir.
Un posible culpable son los alimentos ultraprocesados, o UPF, que, según los estudios, ahora constituyen alrededor de la mitad de la dieta promedio del Reino Unido.
Se encuentran comúnmente en comidas preparadas, cereales para el desayuno, barras de proteínas, refrescos y comida rápida.
Investigaciones anteriores han relacionado las dietas ricas en UPF con el cáncer. A principios de este año, un importante estudio encontró que las personas que lo consumen con regularidad tenían más probabilidades de desarrollar crecimientos intestinales precancerosos.
Otro sospechoso son los PFAS, los llamados “químicos permanentes”, utilizados en todo, desde sartenes antiadherentes hasta ropa impermeable y envases de alimentos.
Los parlamentarios del Comité de Auditoría Ambiental instaron la semana pasada a los ministros a limitar su uso después de las advertencias de que pueden acumularse en el cuerpo y el medio ambiente durante décadas.
Los antibióticos también han sido objeto de escrutinio.
Los expertos señalan que el uso de medicamentos antibacterianos aumentó en la década de 1970, después de que el éxito de la penicilina llevó a la creencia generalizada de que el medicamento había vencido eficazmente las enfermedades infecciosas. En aquel momento, se sabía mucho menos sobre las consecuencias a largo plazo del uso repetido.
Los científicos creen que los UPF, PFAS y los antibióticos pueden alterar el microbioma intestinal: los billones de bacterias del sistema digestivo que desempeñan un papel crucial en la salud. La alteración de este equilibrio puede desencadenar cambios relacionados con el cáncer.
“Los cambios que estamos viendo en la incidencia del cáncer, en particular las tasas de algunos cánceres en adultos jóvenes, no tienen una causa única ni una respuesta sencilla”, afirmó el profesor Marc Gunter, codirector de la Unidad de Investigación de Prevención y Epidemiología del Cáncer del Imperial College de Londres.
“Pero es posible que los cambios en el microbioma intestinal, potencialmente causados por alimentos ultraprocesados, sustancias químicas permanentes y un mayor uso de antibióticos en la década de 1970, puedan explicar algunos de los cambios en las tasas de cáncer”.
El profesor García-Closas añadió: “El cáncer es una enfermedad muy compleja, por lo que hay muy pocos ejemplos en los que un solo factor cause la mayoría de los casos, como el tabaquismo y el cáncer de pulmón”.
“Aunque la obesidad es un factor importante, todavía hay mucho que no sabemos y es peligroso identificar factores sospechosos únicos”.
