LOUISVILLE, Ky. – Mucho antes de ganar su primer Derby de Kentucky con Pavlovian a los 43 años, Edwin Maldonado tuvo que superar un problema inusual para un jockey.
Con 5 pies y 7 pulgadas, es un poco demasiado alto para la profesión que eligió.
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“Cuando comencé, no sabíamos cómo controlar nuestro peso y era muy difícil”, dijo. “Estás haciendo todas las cosas equivocadas. Te estás matando de hambre. Bebes demasiados refrescos, demasiada azúcar. Pero ahora sé lo que puedo comer y lo que no. Es una segunda naturaleza”.
Pero en un deporte donde los ciclistas deben pesar entre 110 y 115 libras y tener suficiente fuerza para controlar un animal de 1,200 libras, nada puede acabar con una carrera más rápido que el tamaño. Pero cuando Maldonado viajó a pistas pequeñas en Texas, Luisiana y Canadá antes de establecerse en el circuito de alto perfil del sur de California, desarrolló una habilidad que resultó útil para la situación específica que el entrenador Doug O’Neill encontró con Pavlovian.
(Cuotas del Derby de Kentucky)
Si necesita un jinete que pueda hacer andar rápidamente a un caballo, Maldonado es su hombre.
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“Fue simplemente una gran adición”, dijo O’Neill. “Es un muy buen conductor de puerta, y realmente has visto las ventajas de eso en Pavlovian desde que se asociaron”.
Si bien los entrenadores generalmente quieren jinetes más condecorados en las carreras más importantes, O’Neill históricamente ha tenido un enfoque diferente. En 2012, le dio al relativamente inexperto Mario Gutiérrez su primer Derby a bordo de I’ll Have Another y su segundo cuatro años después con Nyquist.
Ganaron las rosas cada vez.
Pavlovian, con el jockey Edwin Maldonado a bordo, practica en la pista durante los entrenamientos matutinos antes de la carrera número 152 del Derby de Kentucky. (Foto de Michael Reaves/Getty Images)
(Michael Reaves vía Getty Images)
Esta situación es diferente porque Gutiérrez era en ese momento el jinete habitual de muchos caballos entrenados por O’Neill y propiedad de J. Paul Reddam en su base de operaciones en el sur de California. Estos días, Emisael Jaramillo suele ser el primero en pedir las monturas de O’Neill.
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Pero Pavloviano fue un caso especial. Después de sus primeras ocho carreras, estuvo lejos de estar a la par en el Derby de Kentucky con solo una victoria y todo tipo de problemas para salir limpiamente. En el Cal Cup Derby a mediados de enero, Pavlovian saltó en el aire con su primer paso, giró ligeramente hacia la izquierda, chocó con otro caballo y fue relegado al último lugar antes de acercarse a un sólido tercer puesto.
Era necesario un cambio táctico, así como un nuevo piloto.
Cuando O’Neill llevó el caballo a Nuevo México para el Sunland Derby a mediados de febrero, dijo que Maldonado era el “cuarto o quinto” jinete en su lista, pero que estaba dispuesto a sacrificar una montura en una carrera clásica en Santa Anita el mismo día para llegar allí.
En esta carrera, Pavlovian estaba girando un poco la cabeza justo antes de que se abriera la puerta, pero Maldonado logró que mirara al frente y corriera desde el primer salto. Ubicado hacia el frente en todo momento, Pavlovian desgastó a Express Kid en la recta final y ganó por una nariz, colocándolo en el camino de Louisville.
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“Es gracias a que (Maldonado) tuvo fe en nosotros y no lo puso en problemas”, dijo O’Neill. “Y funcionó muy bien, ganó de la forma en que lo hizo y Paul, siendo el tipo más generoso y leal del mundo, inmediatamente dijo: ‘Bueno, tenemos un nuevo piloto para Pavlovian’. Eso fue realmente genial.
Y Maldonado, quien nació en Ohio pero creció en Puerto Rico, está agradecido por la oportunidad. Aunque tiene poco menos de 1.700 victorias a su nombre, en gran medida se ha ganado la vida en carreras mucho menos glamorosas. Con sólo 20 victorias en Grados y sólo dos Grado 1 en su CV, no es fácil competir en las carreras más importantes.
“El solo hecho de estar aquí es un ganador”, dijo. “Realmente no me ha afectado todavía. Veremos cuando llegue el momento. Tiendo a concentrarme (bajo) presión. Soy duro conmigo mismo. Amo el juego. Soy muy competitivo, así que para mí es un sueño hecho realidad estar aquí. Tengo que reducir mi entusiasmo”.
Sin embargo, la falta de experiencia en el derbi no significa un desastre. En 2022, Sonny Leon le dio a Rich Strike un viaje perfecto hacia el círculo de ganadores en su única montura en el Derby. Stewart Elliott, un oficial en pistas más pequeñas en el Atlántico medio, abordó a Smarty Jones cuando tenía 2 años en Philadelphia Park y nunca miró hacia atrás.
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“Tienes que creer en ti mismo”, dijo Maldonado. “Nadie creerá por ti. Fuerza mental. No es fácil. Es un juego mental, físico también, pero creo que es más mental”.
Es por eso que Maldonado pasó mucho tiempo durante su carrera leyendo, dijo. Entre los libros que mencionó estaba “El Secreto”, de Rhonda Byrne, un libro que afirma que gran parte de lo que nos sucede está impulsado por nuestros pensamientos. Si bien es controvertido y está lejos de ser científico, es el tipo de cosa que Maldonado necesitaba mientras luchaba contra el peso al principio de su carrera.
Si bien no fue su culpa (simplemente superó la altura ideal de un jockey de 5 pies 3 pulgadas o 5 pies 4 pulgadas, lo que le dificultaba mantener su peso), fue un desafío abrumador para él superar en un deporte implacable donde una libra o dos sobre el lomo de un caballo hace una gran diferencia.
“Como frutas y verduras”, dice. “Más allá de comer, tomo hierbas, tomo minerales. Limpio mi intestino. Después de hacer eso una vez cada seis meses, todo está bien. No es (glamuroso), pero si quieres mantener un estilo de vida saludable sin hacerlo de manera incorrecta o incorrecta, eso es lo que debes hacer. En cierto modo, estoy feliz de haber tenido la oportunidad ahora, después de 25 años, de tener un poco más de experiencia en este deporte. Pero todo va de la mano, la comida que comes y tu cerebro. Tu intestino es tu segundo cerebro.
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El tamaño de Maldonado no ha perjudicado sus perspectivas sobre Pavlovian, quien parece una posibilidad remota (probabilidades actuales de 30-1) después de respaldar la victoria del Sunland Derby con una victoria casi de principio a fin en el Louisiana Derby a pesar de haber sido derrotado hasta el final por Emerging Market. Aunque muchos corredores de handicap descartan a Pavlovian basándose en sus primeras ocho carreras, se desempeñó como un caballo diferente una vez que Maldonado se subió a su espalda.
“Es tan atlético y tan liviano que es como un lagarto en un tronco”, dijo O’Neill. “Es muy bueno y tiene una gran capacidad para mantenerse fuera de la boca del caballo y permitirle llegar a una buena posición. Al final del día, el 99% se trata del caballo y hacen que los entrenadores parezcan inteligentes, los dueños parezcan inteligentes y los jinetes parezcan brillantes. Creo que Edwin es lo suficientemente humilde e inteligente como para darse cuenta de eso. Aunque sus habilidades definitivamente han cambiado las tácticas y estamos viendo una nueva velocidad que no habíamos visto antes, es realmente el caballo está evolucionando y está mejorando cada vez más y él Llega a la carrera en un gran espacio.
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Aunque un verdadero duelo de velocidad en el Derby de Kentucky pondría en peligro las posibilidades de cualquiera que esté cerca del liderato, es probable que Maldonado saque a Pavlovian de la puerta rápidamente y lo ponga al frente saliendo del puesto número 16. Si puede lograrlo y ponerlo en una posición clara a una buena velocidad de crucero, sólo será cuestión de si el caballo es lo suficientemente bueno.
“Creo que no hay estrategia”, dijo Maldonado. “Creo que tienes que estar en el primer vuelo. No es ningún secreto. Hay 20 caballos. Va a ir rápido. Pero él lo ha hecho antes. El Derby de Luisiana fue una gran carrera para él. Caminó a través del fuego y demostró que podía aguantar con ellos”.
