Los Angeles Lakers dieron lo mejor de sí ante el campeón defensor Oklahoma City Thunder, y no es suficiente, ya que LeBron James y compañía ahora están perdiendo 3-0 en su serie de semifinales de la Conferencia Oeste después de la derrota del sábado por 131-108.
“El MVP (Shai Gilgeous-Alexander) tiene 18 (puntos en el Juego 1), 22 (puntos en el Juego 2), 7 de 20 esta noche, y nos han pateado el trasero tres juegos seguidos”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick, a los periodistas después de la derrota. “Son un equipo de baloncesto increíble”.
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Dale crédito a Redick, de verdad. El técnico preparó a su equipo para jugar. Por segundo juego consecutivo, los Lakers tomaron la ventaja en el medio tiempo, y por tercer juego consecutivo, una rotación más joven y talentosa los sacó del gimnasio en la segunda mitad.
(Y el Thunder ni siquiera tiene a Jalen Williams, su segundo mejor jugador).
En serio, dale crédito a James también. El hombre tiene 41 años y tiene a su equipo en la segunda ronda de los playoffs de la NBA, a pesar de la ausencia de la superestrella Luka Dončić.
Pero los Lakers no pertenecen aquí, no sin Dončić. Es posible que cualquier otro equipo del Oeste los haya eliminado en la primera ronda, excepto los Houston Rockets, que estuvieron sin Kevin Durant en todos los juegos de su serie, excepto uno.
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Los Rockets eran un desastre. Resultó que necesitaban a Fred VanVleet, o cualquier armador competente, para ejecutar una ofensiva competitiva, y necesitaban a Steven Adams, u otro reboteador, para crear una segunda oportunidad. No tenían ninguna de las dos cosas.
Y James explotó la inexperiencia colectiva de Houston, liderando una clase magistral en creación de jugadas en la postemporada, y una mezcla de jugadores de rol se unieron a él a la defensiva. Fue suficiente para tomar una ventaja de 3-0 contra los Rockets y mantenerlos en seis juegos.
Esto no es suficiente contra estos Thunder, que parecen dispuestos a defender su título al más alto nivel de la competición. Y los Lakers no representan el nivel más alto de competencia. Son una obviedad en el camino de OKC para enfrentarse a los San Antonio Spurs de Victor Wembanyama o (menos probable) a los Minnesota Timberwolves de Anthony Edwards en las finales de conferencia.
“Son bastante buenos de arriba a abajo”, dijo James cuando se le preguntó si este equipo Thunder se compara con los campeones de la NBA de 2017 y 2018, Golden State Warriors.
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La liga ahora pertenece a una generación más joven, no a James, y ese ha sido el caso durante algún tiempo. Gilgeous-Alexander tiene a sus Thunder en lo más alto de la NBA. Los Spurs de Wembanyama vienen a por ellos y todo el mundo podría estar persiguiéndolos durante un tiempo.
La pregunta es si Dončić podrá elevar a estos Lakers a esas mismas alturas. ¿Podrán convencerse de que están al nivel del OKC si tuvieran a Dončić? Será difícil después de esta serie. Después de todo, ¿quién fue su segundo mejor jugador en estos playoffs? No Austin Reaves, quien se vio obstaculizado por una distensión oblicua. ¿Marcus inteligente? ¿Rui Hachimura? Deandre Ayton difícilmente es un titular a nivel de campeonato en este momento.
Todo lo que tienes que hacer es mirar el otro lado de esta serie para ver cómo es una plantilla digna de un título. El Thunder viene en oleadas, desplegando competidor tras competidor detrás de sus estrellas, Gilgeous-Alexander, Williams (cuando está sano) y Chet Holmgren. Ajay Mitchell fue el héroe de Oklahoma City en el Juego 3, anotando 24 puntos en 17 tiros.
Están desgastando a los Lakers y la mayoría de ellos apenas están entrando en su mejor momento.
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“Hay muchas opciones”, dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault, a los periodistas sobre la rotación de 13 jugadores. “Obviamente es un muy buen problema. Confío en todos”.
“Este equipo en el juego, gracias a su personal, simplemente puede adaptarse como eso“, dijo Redick sobre el Thunder. “Necesitan disparar al suelo, genial. Necesitan múltiples defensores laterales en la cancha, genial. Necesitan dos grandes jugadores en la cancha, genial. Son un gran equipo de baloncesto. Lo dije antes de la serie. Me impresionaron mucho.
“Sigo pensando que podemos vencerles”, añadió, “pero tenemos que ser mejores”.
Con un Dončić saludable (posiblemente uno de los mejores jugadores ofensivos del juego), con Reaves anotando junto a él y con James funcionando como la mejor tercera opción de la liga, los Lakers podrían convencerse a sí mismos de moverse a la banca: algunos jugadores de dos vías más que pueden convertir a este equipo de 53 victorias en un contendiente.
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“Escuchen, cuando tienes al mejor anotador de la liga, si lo fuera, definitivamente cambia la dinámica de un equipo”, dijo el guardia de los Lakers, Luke Kennard, a los periodistas al decir que estaban echando de menos los 33,5 puntos por partido de Dončić. “Y lo sabemos. Obviamente, lo extrañamos”.
Esto no resolverá los problemas defensivos inherentes a jugar con Dončić, Reaves y James juntos. Tampoco aborda el hecho de que James cumplirá 42 años en diciembre. ¿Pueden realmente los Lakers vincular otro año de gloria de Doncic con la inmortalidad de James?
Todo esto también supone que James vuelva a firmar con los Lakers. Es agente libre al final de la temporada. No está claro si él o los Lakers desean continuar con esta asociación. Podría ver un camino más fácil hacia un quinto título en otro lugar, y podrían considerar volverse más jóvenes para tratar de mantener el ritmo del Thunder y los Spurs en los años venideros.
Grandes preguntas, y es posible que los Lakers tengan que comenzar a responderlas el lunes.
