Cuando 114 invitados y 61 miembros de la tripulación abordaron el MV Hondius en Ushuaia, Argentina, el Día de los Inocentes, no tenían idea de que estaban abordando un verdadero Barco de los Inocentes.
Pero debido a que los altos mandos de la línea de cruceros ignoraron imprudentemente los principios de control de infecciones, estas personas (y miles más en todo el mundo) quedaron expuestas a la rara cepa andina de hantavirus, una enfermedad con una tasa de mortalidad del 40 por ciento que se transmite a través de la orina y los excrementos de los roedores.
Entre los que subieron a bordo ese día se encontraba un observador de aves de 70 años que había pasado sus últimos días en tierra atrapando un vertedero argentino infestado de ratas en busca de aves raras.
Buscaba especies, no heces, pero fueron las heces las que lo mataron.
El 11 de abril murió a bordo tras cinco días de enfermedad.
No se hicieron pruebas para determinar por qué murió, a pesar de que su esposa estaba allí y podrían haber sido interrogadas sobre su paradero antes de abordar.
En cambio, días después, el mando del barco permitió que 34 pasajeros y miembros de la tripulación abandonaran libremente el barco en el puerto de Santa Elena y abordaran aviones con destino a todo el mundo.
Uno de estos pasajeros, la esposa del ornitólogo, se puso tan enferma durante el vuelo que tuvieron que quedarse en Johannesburgo, donde fue trasladada al hospital y murió casi inmediatamente.
Una mujer española que viajaba en el mismo vuelo desarrolló síntomas y actualmente está siendo sometida a pruebas en su provincia de origen, Alicante.
Hoy, las autoridades sanitarias de todo el mundo trabajan para encontrar a los pasajeros que abandonaron el barco y aún están con vida.
Algunos han portado el virus en aviones, en grandes bodas, en reuniones de negocios, en hoteles y hospitales en Sudáfrica, los Países Bajos y Suiza.
Las autoridades estadounidenses están monitoreando si los pasajeros que desembarcaron antes del barco y entraron a Estados Unidos, así como los viajeros aéreos que estuvieron expuestos, no contraen la infección.
El período de incubación puede ser de hasta siete semanas.
Aquí está lo último sobre el mortal brote de hantavirus en el crucero holandés:
Pero esta locura era completamente evitable.
Aunque existe mucha preocupación porque no tenemos una vacuna o un medicamento para controlar el hantavirus andino, ese no es el verdadero problema: no es económicamente viable desarrollar tratamientos dirigidos a virus tan raramente vistos.
Es posible que algún día las vacunas que se están preparando se adapten a un virus raro, pero una vez que se considera la vacunación, la enfermedad ya se ha generalizado.
En otras palabras, el control de infecciones ha fracasado.
El actual temor al hantavirus sirve como recordatorio de la necesidad de seguir rigurosamente los principios de prevención de infecciones a medida que más y más viajeros invaden ecosistemas que albergan miles de virus incurables.
Esto significa aislar a cualquier persona que tenga síntomas de enfermedad, identificar el patógeno si es posible y detener la propagación.
Los comandantes de Hondius lo arruinaron todo.
Y la industria de viajes debe asumir una mayor responsabilidad en el control rutinario de infecciones si transporta clientes a lugares remotos.
Cualquier enfermedad inexplicable es una señal de alerta, especialmente cuando afecta a un viajero que se sabe que ha estado expuesto a la naturaleza.
No fue hasta el 2 de mayo, casi un mes después de que comenzara la exposición a bordo, que las autoridades del barco buscaron ayuda de la Organización Mundial de la Salud, ya que las personas a bordo seguían enfermando.
El personal de la OMS, con máscaras y trajes de control de infecciones, evacuó a los pasajeros restantes el domingo y los transportó en autobuses sellados y aviones militares a unidades de cuarentena en varios países.
Pero la saga no ha terminado: los hospitales de varios continentes ahora se enfrentan a pacientes que entran por sus puertas enfermos con una infección no identificada.
Los hospitales que practican habitualmente una rigurosa prevención de infecciones probablemente hayan detenido el virus en seco.
Pero el lunes, un hospital holandés reveló que había puesto en cuarentena a 12 miembros del personal que manipularon la sangre y la orina de un paciente con hantavirus sin tomar precauciones.
Cuando los hospitales son negligentes, la infección puede propagarse.
Es una lección que deberíamos haber aprendido en 2003, cuando dos viajeros procedentes de Asia llegaron a dos hospitales canadienses sin saberlo, portadores del virus del SARS.
El paciente que acudió a la sala de urgencias de Vancouver fue inmediatamente interrogado sobre su reciente viaje, luego llevado a un centro de aislamiento y atendido por personal que llevaba batas, guantes, gafas y máscaras.
Pero el paciente que fue a un hospital de Toronto permaneció durante horas en la sala de emergencias, infectando a otros pacientes y eventualmente matando a algunos.
Luego, el personal médico incrementó sus fallas al no usar gafas protectoras al insertar un tubo de respiración.
Los médicos se infectaron y transmitieron la enfermedad a sus familiares y vecinos, provocando una epidemia.
Lamentablemente, estos fracasos se repiten.
En un mundo móvil, la prevención de infecciones (en la industria de viajes y en los hospitales) es más vital que nunca.
Cuando se ignora, su vida corre peligro.
Betsy McCaughey, ex vicegobernadora de Nueva York, es la fundadora del Comité para Reducir las Muertes por Infecciones.
